Quand vous explorez un espace, certaines cellules du cerveau cartographient discrètement une grille facilitant votre orientation, un peu comme un GPS. Nous savons cela grâce à trois scientifiques qui viennent de remporter le prix Nobel de médecine 2014.
Des chercheurs norvégiens, Edvard Moser et May-Britt Moser, qui sont mariés, se partageront le prix avec le scientifique américain John O’Keefe, qui a commencé ses recherches il y a plus de 40 ans.
O’Keefe a été le premier à identifier les “cellules de lieu”, des cellules nerveuses spécifiques dans l’hippocampe qui se sont activées quand ses rats de laboratoire sont arrivés à des endroits spécifiques. Il croyait, à juste titre, que ces cellules contribuaient à former une composante essentielle d’un système de navigation interne chez les rats. À l’époque, ses travaux de recherche n’ont pas été largement reconnus comme étant importants.
Puis, en 2005, le couple Moser enrichit la découverte avec un deuxième type de cellule nerveuse. Les “cellules de grille” (grid cell) qui permettent aux rats de se coordonner et de se positionner, tout comme la longitude et la latitude permettent la navigation GPS. Ils ont constaté que ces cellules chez le rat se sont activées dans des endroits spécifiques qui formaient un motif ou une grille en vue de dessus (images ci-dessous). Cela, à son tour, leur a donné de nouveaux éléments sur le système de navigation interne du cerveau.
Image d’entête : Les cellules de grille, ainsi que d’autres cellules dans le cortex entorhinal du cerveau, qui reconnaissent la direction de la tête et les bords de la pièce, forment des réseaux avec les cellules de lieu de l’hippocampe. Ce circuit constitue un système de positionnement global dans le cerveau.
Ci-dessous : les "cellules de grille" (à gauche) se combinent avec les "cellules de lieu" (à droite) pour former un "GPS interne" (Mattias Karlén/ Nobel Committee for Physiology or Medicine)
La découverte est maintenant utilisée pour une meilleure compréhension de la maladie d’Alzheimer, dont la désorientation et la perte de raisonnement spatial font partie des symptômes.
Les trois scientifiques se réuniront à Stockholm, le 10 décembre, pour recevoir leur prix et partageront également 1,1 million $.
Sur le site du Nobel Prize : The Nobel Prize in Physiology or Medicine 2014.
