Le fond de l’océan est sombre, mystérieux et vaste, pratiquement inexplorée et donc à peine cartographiée. Cette semaine, cependant, des scientifiques ont révélé la carte la plus claire jamais réalisée du plancher océanique. Pour ce faire, ils n’ont pas exploré le fond de l’océan, ils n’ont même pas envoyé d’instruments dans l’eau. Au lieu de cela, ils ont utilisé des mesures de gravité effectuées par deux satellites en orbite dans l’espace.

La carte montre des milliers de montagnes sous-marines jusqu’alors inconnues, appelées monts sous-marins, mesurant entre 900 et 2000 mètres de haut. Elle a également identifié des crêtes (dorsales) désormais inactives.

Les caractéristiques auparavant invisibles dans la carte incluent des connexions continentales récemment exposées à travers l’Amérique du Sud et l’Afrique et de nouvelles preuves de crêtes sur le plancher marin s’étendant au Golfe du Mexique qui étaient actives il y a 150 millions d’années et qui sont maintenant enterrées sous des couches épaisses de sédiment.

Ce point de vue détaillé sur la géologie sous-marine provient d’une paire de satellites qui n’était pas destinée à réaliser cette carte : il y a le CryoSat-2, de l’Agence spatiale européenne, à l’origine conçue pour surveiller les calottes polaires et le Jason-1, de la NASA et de l’agence spatiale française, CNES, à l’origine conçue pour surveiller le niveau des mers. Dans les deux cas, les satellites sont équipés d’altimètres radar qui mesurent leur distance avec la surface de la Terre. Plus épaisse est la glace ou plus hautes sont les mers, plus courte seront les distances.

Image d’entête : Plancher océanique au centre de l’océan indien et ci-dessous, le plancher océanique de l’Atlantique Nord, les points rouges représentent les tremblements de Terre.

Alors que les satellites passaient sur les océans vides, ils ont également recueilli une foule de données sur les variations à partir de la surface de l’océan. La forme de la surface de la mer est soumise à la gravité des immenses montagnes et canyons situés en dessous. En soustrayant le mouvement des vagues et des marées, nous pouvons “voir” sous l’eau, juste en regardant la surface.

L’étude publiée cette semaine utilise un nouveau modèle de gravité sophistiqué pour construire une carte sous-marine à partir de données de satellites (mer-surface). Avec une résolution maximale de cinq kilomètres, leur carte est la plus nette actuellement, elle révèle plus que nous n’en avons jamais vu, mais c’est toujours, une carte approximative et floue. Il n’y a pas d’espoir, par exemple, de localiser un avion de ligne de cette façon.

L’étude publiée sur Science : New global marine gravity model from CryoSat-2 and Jason-1 reveals buried tectonic structure.