La moitié de l’eau sur notre planète est antérieure à la formation du Soleil, selon une étude inédite réalisée par une équipe de chercheurs des États-Unis et d’Angleterre. L’eau se trouve dans tout le système solaire. Pas seulement sur terre, mais également sur les comètes et les lunes glacées, dans l’ombre des cratères de Mercure et à l’intérieur d’échantillons de minéraux de météorites de la Lune et de Mars.
Une illustration de l’eau dans notre Système solaire à travers le temps, d’avant la naissance du Soleil jusqu’à la création des planètes. (Bill Saxton, NSF/AUI/NRAO)
La nouvelle étude a constaté qu’une fraction significative de l’eau de la Terre provient de la glace qui s’est formée dans l’espace interstellaire.
Selon l’un des auteurs de l’étude, le professeur Tim Harries de l’université d’Exeter :
Il s’agit d’un important pas en avant dans notre quête pour savoir si la vie existe sur d’autres planètes. Nous savons que l’eau est vitale pour l’évolution de la vie sur Terre, mais il était possible que l’eau de la Terre soit née dans les conditions spécifiques du système solaire primitif, et que ces circonstances puissent rarement se produire ailleurs.
En identifiant l’ancien héritage de l’eau de la Terre, nous pouvons voir que la façon dont notre système solaire a été formé ne sera pas unique et que les planètes extrasolaires se formeront dans des environnements avec de l’eau abondance.
Pour déterminer si l’eau de la Terre s’est formée avant, ou pendant, la naissance du Soleil, le professeur Harries et ses collègues ont simulé, à l’aide de techniques de modélisation sophistiquées, la chimie qui avait lieu lorsque le système solaire s’est formé.
Ils se sont concentrés sur le ratio de deux variétés légèrement différentes de l’eau : celle que nous connaissons bien et l’eau lourde, ou oxyde de deutérium, une forme d’eau qui contient une proportion plus élevée que la normale d’isotopes lourds d’hydrogène.
Aujourd’hui, les comètes et les océans de la Terre détiennent des ratios particuliers d’eau lourde, plus élevés que ce que contient le Soleil.
Selon l’auteure principale de l’étude, Ilse Cleeves, de l’université du Michigan :
Nous laissons la chimie évoluer pour un million d’années, la durée de vie typique d’un disque de formation de planètes (disque protoplanétaire) et nous avons constaté que les processus chimiques dans le disque étaient inefficaces pour former de l’eau lourde dans l’ensemble du système solaire.
Les scientifiques ont constaté que jusqu’à 50 % de l’eau de la Terre et de 60 à 100 % de l’eau dans les comètes, provient de l’environnement lors de la naissance du Soleil et donc elle serait environ un million d’années plus âgée que le Soleil lui-même.
L’étude publiée dans la revue Science : The ancient heritage of water ice in the solar system et annoncée sur le site du Cernegie Institution : Earth’s Water is Older than the Sun.
