Il y a une géante gazeuse, située à environ 330 années-lumière d’ici, qui n’est pas seulement exceptionnellement grande, elle est également en orbite autour de son étoile hôte à une distance incroyablement petite. Selon une nouvelle étude, cette combinaison de facteurs fait des ravages sur les entrailles de l’étoile.
L’exoplanète est nommée WASP-18b et elle est environ 10 fois plus lourde que Jupiter. Donc, elle est absolument énorme. Non seulement ça, mais elle est si proche de son étoile parente, WASP-18, qu’elle complète une seule orbite en moins de 23 heures. C’est un exemple extrême et jamais encore observé d’un Jupiter chaud.
Image d’entête : représentation de WASP-18 et sa géante gazeuse WASP-18b (NASA/CXC/M.Weiss), vue dans les Rayons-X: NASA/CXC/SAO/I.Pillitteri et al; vu optique : DSS.
En effet, les astronomes commencent à en apprendre davantage sur les intéressantes dynamiques qui se produisent dans de tels systèmes. Par exemple, ils ont récemment découvert que ces géantes gazeuses peuvent faire vaciller leurs étoiles parentes comme une toupie. Et maintenant, il semble qu’elle influence suffisamment son hôte pour la faire apparaitre plus vieille qu’elle ne l’est en réalité.
Une équipe dirigée par Ignazio Pillitteri de l’Istituto nazionale di Astrofísica (INAF) –Observatoire astronomique de Palerme en Italie a évalué l’âge de WASP-18 à entre 500 millions et 2 milliards d’années. C’est jeune par rapport aux normes cosmologiques. Par comparaison, notre Soleil, qui est à mi-vie, est âgé d’environ 5 milliards d’années.
Si WASP-18 parait étrange, c’est qu’habituellement les jeunes étoiles ont tendance à être plus actives, déployant des champs magnétiques plus forts, de plus grandes éruptions et des émissions de rayons X plus intenses que leurs homologues plus âgés.
Comme l’Observatoire Chandra X-Ray l’explique :
L’activité magnétique, les éruptions et les émissions de rayons X sont liées à la rotation de l’étoile qui diminue généralement avec l’âge. Cependant, quand les astronomes ont longuement regardé WASP-18 avec Chandra, ils n’ont pas détecté de rayons X. En utilisant les relations établies entre l’activité magnétique et les émissions de rayons X des étoiles, ainsi que son âge réel, les chercheurs ont déterminé que WASP-18 est environ 100 fois moins active que ce qu’elle devrait être.
“Nous pensons que la planète vieillit l’étoile en ravageant ses entrailles”, a déclaré le coauteur Scott Wolk du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics à Cambridge, Massachusetts.
Les chercheurs affirment que les forces de marée créées par l’attraction gravitationnelle de la planète massive, similaires à celles que la lune a sur les marées de la Terre, mais sur une échelle beaucoup plus grande, ont perturbé le champ magnétique de l’étoile.
La force du champ magnétique dépend de la quantité de convection dans l’étoile, ou avec quelle intensité le gaz chaud attise l’intérieur de l’étoile. "La gravité de la planète peut provoquer des mouvements de gaz à l’intérieur de l’étoile qui affaiblissent la convection", a déclaré le coauteur Salvatore Sciortino également de l’INAF-de l’Observatoire Astronomique de Palerme en Italie. "Cela a un effet domino qui se traduit par l’affaiblissement du champ magnétique qui devient plus faible et l’étoile de vieillir prématurément."
WASP-18 est particulièrement vulnérable à l’impact des forces de marée en raison de sa zone de convection, qui est plus étroite que la plupart des étoiles.
L’étude publiée sur arXiv : No X-rays from WASP-18. Implications for its age, activity, and the influence of its massive hot Jupiter annoncée sur le site de l’observatoire Chandra : WASP-18: NASA’s Chandra X-ray Observatory Finds Planet That Makes Star Act Deceptively Old.
