Une nouvelle étude, menée par Melissa Starling de l’université de Sydney (Faculté de médecine vétérinaire, Australie), a cherché à savoir si les chiens avaient des personnalités qui tendaient vers l’optimisme ou le pessimisme.

Pour ce faire, Starling a commencé par enseigner, à un groupe de chiens, à identifier deux sons distincts, chacun séparé par une octave et d’associer chaque son avec une résultante, soit l’apparition d’un délicieux bol de lait ou d’un simple bol d’eau.

Une fois que les chiens avaient déterminé quel était le son pour le lait et celui pour l’eau, la chercheuse a commencé à diffuser des sons “ambigus”, des sons qui étaient entre le ton du “lait” et le ton "de l’eau".

Si un chien répondait à la tonalité ambiguë avec le même genre d’enthousiasme qu’il présentait quand il entendait le son pour le bol de lait, le chien était considéré comme “optimiste”, estimant le verre comme à moitié plein. Un chien du genre à attendre que de bonnes choses se produisent. Ces chiens sont des “preneurs de risques”, des calculateurs aux yeux brillants du risque face à la récompense.

Les chiens qui n’ont pas répondu à la tonalité ambigüe étaient considérés comme plus pessimistes. Ces chiens s’attendent davantage à ce que de mauvaises choses se produisent et ils ont tendance à être du côté de la prudence, se décourageant facilement quand les choses tournent mal. Les chiens pessimistes ne sont pas "malheureux", selon l’étude; ils sont juste plus heureux avec les choses telles qu’elles sont et ils pourraient avoir besoin d’un coup de pouce pour en essayer de nouvelles.

Alors, pourquoi déterminer cela chez les chiens ? Les propriétaires canins ont tendance à penser qu’ils ont une bonne prise sur la personnalité de leur animal. Mais il y a certains avantages à être en mesure de discerner le pessimisme ou l’optimisme d’un chien donné, selon Starling. Les dresseurs de chiens, par exemple, auraient tout intérêt à déterminer si leurs animaux sont optimistes ou pessimistes.

Selon Starling :

Si nous connaissions l’optimisme ou le pessimisme des meilleurs candidats à une tâche, nous pouvons tester l’optimisme des chiens assez tôt pour identifier les bons candidats pour la formation à un rôle déterminé. Un chien pessimiste ,qui évite les risques, serait plus adapté en tant que chien-guide, tandis qu’un chien optimiste serait plus adapté à la détection de drogues ou d’explosifs.

Starling a travaillé avec une association caritative australienne, qui fournit des services et des chiens de compagnie à des personnes handicapées, afin de savoir si un “test d’optimisme” aiderait à trouver les meilleurs chiens pour le dressage :

Parmi les chiens que nous avons testés, nous avons trouvé qu’ils étaient plus nombreux à être optimistes que pessimistes. Mais il est trop tôt pour dire si cela est vrai pour la population des chiens en général.

L’étude publiée dans PLOS One : Canine Sense and Sensibility: Tipping Points and Response Latency Variability as an Optimism Index in a Canine Judgement Bias Assessment.