Le Curiosity a enfin atteint sa montagne martienne
Il aura fallu un peu plus de 2 ans et près de 9 kilomètres parcourus sur le sol chaotique de Mars pour que l’astromobile Curiosity de la NASA atteigne finalement la base du mont Sharp.
La montagne de 5 500 m de haut, officiellement connu comme l’Aeolis Mons, s’élève du centre du cratère Gale et elle est la cible scientifique principale du rodeur martien. Après toutes ses manœuvres, il s’agit donc d’une étape importante.
Un zoom sur le cratère Gale avec, siégeant en son centre, l’Aeolis Mons (ou mont Sharp) :
La NASA dit que le Curiosity va maintenant suivre un trajet plus court que prévu à l’origine en se dirigeant sur les pentes de la montagne plutôt que de se rendre sur le terrain un peu plus accidenté des buttes Murray qui sont plus éloignées.
L’ancienne (en blanc) et la nouvelle route (en jaune) qui sera empruntée par le Curiosity (Image : NASA/JPL-Caltech/Univ. d’Arizona)
L’agence spatiale américaine indique que cette décision est en partie due à une meilleure compréhension de la géologie martienne recueillie depuis leur arrivée en 2012. La NASA a peut-être également pris en compte un examen approfondi (PDF) sur les performances scientifiques de l’équipe du Curiosity, suggérant qu’elle devrait, à l’avenir, se focaliser davantage sur les investigations scientifiques.
Une autre raison, de ce changement de cap, était d’alléger la pression portée sur les roues en aluminium du Curiosity, qui se sont usées plus rapidement que prévu et ont souffert des roches tranchantes du sol martien : il y a maintenant des trous dans quatre des six roues de la sonde. Face à cela, l’équipe envoie le Curiosity sur un chemin plus tranquille, plus sablonneux.
Pour Jennifer Trosper, directrice adjointe du projet Curiosity de la NASA au Jet Propulsion Laboratory à Pasadena en Californie :
Le problème des roues a contribué à conduire le rover plus au sud, plus tôt que prévu, mais ce n’est pas un facteur dans la décision, axée sur la science, de commencer à monter ici plutôt que de continuer vers les buttes Murray en premier. La conduite a été difficile pendant de nombreux mois pour atteindre le point d’entrée du Mont Sharp. Maintenant que nous l’avons fait, nous ajusterons le style des opérations en passant d’une priorité sur la conduite à une priorité sur la réalisation des investigations scientifiques nécessaires à chaque couche de la montagne.
Le Curiosity est actuellement à un affleurement désigné Pahrump Hills, où il étudiera la bordure appelée la formation Murray, où la base de la couche sud de la montagne de Sharp rencontre les dépôts au sol relâchés par le bord nord du cratère Gale.
Cette formation est différente du fond du cratère que l’astromobile a exploré jusqu’à présent. En outre, l’équipe prévoit d’envoyer le Curiosity prélever des échantillons de mesas (strates) locales, où de nouvelles couches ont été exposées.
La vidéo ci-dessous détaille cette importante étape dans la mission du Curiosity :
Sur le site de la NASA : NASA’s Mars Curiosity Rover Arrives at Martian Mountain et du Jet Propulsion Laboratory.