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Astronaut Schmitt falls (Apollo 17)_134-201

Au cours de leur promenade, les astronautes sur la Lune ont souvent perdu leur équilibre, mais ils n’étaient pas maladroits… la faute à la gravité. Il s’avère que la gravité de la lune n’est pas suffisante pour les aider à distinguer le haut du bas.

Citée comme exemple dans l’étude, la chute de l’astronaute Schmitt sur la Lune (mission Apollo 17 – 1972)
Laurence Harris de l’université York à Toronto, Canada, et ses collègues ont centrifugé des bénévoles à l’aide d’un bras rotatif géant pour simuler différents champs de force gravitationnels. Alors que les bénévoles étaient centrifugées, ils ont vu des images d’un paysage ou la lettre “p”, qu’ils lisaient comme un "p" ou un "d", selon la façon dont ils estimaient être situé vers le haut.
journal.pone.0106207.g001

L’étude montre que les humains ont besoin de ressentir au moins 15 % de la force gravitationnelle sur Terre pour déterminer où est le haut. La gravité de la lune représente 17 % de celle de la Terre, mais c’est aussi un environnement étrange; faible en gravité et au paysage insolite, ce qui explique pourquoi les astronautes trébuchaient facilement, même s’ils n’ont pas signalé ne pas être dans leur assiette.

Ce sont de bonnes nouvelles pour les futures missions vers Mars, où les astronautes vivront avec une gravité d’environ 38 % de celle de la Terre. De savoir où est le haut aidera les visiteurs de Mars à rester en sécurité, d’estimer correctement l’angle des collines ou tourner dans le bon sens vers une trappe d’évacuation, ou encore selon le coauteur de l’étude, Harris Michael Jenkin :

InterrupteurSupposons que vous ayez un interrupteur de lumière de style nord-américain, où en le positionnant vers le haut l’interrupteur indique “on”. Si nous ne savons pas de quelle manière le« haut »est hors de la Terre, comment savons-nous si l’interrupteur est ‘on’ ou ‘off’?

De tous les défis associés aux missions habitées vers Mars, le champ de gravité devrait fournir un signal suffisamment fort pour permettre d’avoir une bonne idée de l’orientation du haut.

Pour le plaisir :

L’étude publiée dans PLoS One : How Much Gravity Is Needed to Establish the Perceptual Upright?

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