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Une équipe internationale de biologistes évolutionnistes a déterminé les fondements génétique liée à la petite taille chez certains humains. Aussi connue comme le phénotype pygmée, une étude publiée cette semaine montre que ce trait a évolué à plusieurs reprises au cours de l’histoire humaine.

Dans la forêt tropicale africaine centrale, plusieurs groupes de chasseurs-cueilleurs sont significativement plus petits que leurs voisins agriculteurs. Ainsi les Batwa à l’est et les Baka à l’ouest sont communément appelés pygmées.

Mais on ne savait pas exactement quels étaient les facteurs qui ont contribué à leur taille réduite. En analysant les génomes des Batwa et des Baka et en les comparant avec les génomes de leurs voisins de taille moyenne, les chercheurs ont pu montrer que ces deux groupes d’humains présentaient des variations dans la région du génome codant pour les récepteurs de l’hormone de croissance humaine et la formation osseuse.

Selon Luis Barreiro de l’université de Montréal et l’auteur principal de cette étude récente :

Nous avons encore trouvé la meilleure preuve que le phénotype pygmée est contrôlé par la génétique.

Bien que la taille est un trait extrêmement variable chez l’homme, plusieurs populations vivant dans les forêts tropicales d’Asie et d’Afrique se sont distinguées pour leur taille anormalement petite. La hauteur moyenne chez les hommes Batwa avec 152,9 centimètres et les femmes avec 145,7 cm est significativement plus faible que leurs voisins, les hommes Bakiga avec 165,4 centimètres et les femmes, 155,1 cm. Les biologistes ne tardèrent pas à se demander pourquoi la hauteur était si différente dans ces populations.

Certains scientifiques ont émis l’hypothèse que les facteurs environnementaux en seraient la cause principale. Les forêts tropicales peuvent être riches en biodiversité, mais il est extrêmement difficile pour les humains d’y trouver de la nourriture. Les Batwa, par exemple, pourraient être plus petits, simplement parce qu’ils ne reçoivent pas une nourriture appropriée pour terminer leur croissance.

D’autres scientifiques, y compris Barreiro, pensaient que les variations génétiques pourraient contribuer au phénotype pygmée. D’une part, il pourrait être plus facile pour les personnes plus petites de préserver leur corps de la surchauffe dans l’humidité tropicale. De plus, certains des travaux de Barreiro ont révélé que de voyager à travers une végétation luxuriante implique de beaucoup se baisser, de crapahuter, ce qui nécessite beaucoup d’énergie. Les personnes de petite taille n’ont pas à se baisser autant et par conséquent brûlent moins de calories quand ils marchent à travers la forêt tropicale. Ou bien, il se pourrait que celle-ci soit si dangereuse que leurs occupants doivent atteindre une maturité sexuelle plus tôt pour être sûr de se reproduire.

Barreiro et ses collègues ont recueilli des données génétiques des peuples Batwa et Baka, ainsi que de trois groupes agricoles voisins de taille moyenne. Quand ils ont analysé les différentes régions du génome, ils ont trouvé des différences génétiques importantes entre les Batwa et Baka dans une région du génome qui est connue pour coder pour les récepteurs des hormones de croissance humaines.

Les chercheurs ont constaté que ces différences génétiques ne sont pas seulement dues au hasard. Au lieu de cela, ces différences génétiques ont, en quelque sorte, profité aux personnes vivant dans ces forêts tropicales. Pour Barreiro, c’est un exemple d’évolution convergente : le même trait, ici la petite taille, a évolué de façon indépendante dans plusieurs populations différentes.

Les scientifiques ont également constaté que ces mutations étaient relativement récentes, survenus séparément à la fois chez les Batwa et les Baka. Cela montre que, quels que soient les facteurs qui ont motivé cette petite taille, ils étaient assez forts et pourrait exercer leurs effets relativement rapidement.

L’étude publiée sur PNAS : Adaptive, convergent origins of the pygmy phenotype in African rainforest hunter-gatherers.

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