Vous avez certainement déjà collé et détaché une ventouse, cela demande un certain effort et l’on s’imagine mal courir au plafond, sans trop dépenser d’énergie, avec ce genre de procédé. Au lieu de cela et comme la nature est bien faite, des chercheurs avaient déterminé que les geckos utilisent une forêt de minuscules poils, appelés setae, qui recouvre les orteils des pieds des geckos, mais aussi des araignées et d’autres insectes. Maintenant, les scientifiques de l’université d’État de l’Oregon ont compris comment ils peuvent modifier aisément et rapidement l’adhérence de ces poils.

En 2000, il a été déterminé que chaque poil utilise les forces de Van der Waals, des forces de faible intensité, au niveau atomique, pour s’accrocher à la surface sur laquelle repose le gecko. Aujourd’hui, des chercheurs ont trouvé comment ces forces sont commandées par l’animal.

Selon le coauteur de l’étude, Alex Greaney :

Ces setae et leur hiérarchie peuvent se déformer pour réaliser un contact intime avec des surfaces même très rugueuses, entrainant des millions de points de contact, chacun supportant une petite charge.

A l’échelle nanométrique, une multitude de “setae” activent et désactivent l’adhérence (université de l’état de l’Oregon)

Naturellement, il s’avère que les pieds du gecko ne collent pas. Cependant, avec l’application d’une faible force de cisaillement, ce que Greaney décrit comme "l’opposé de la friction", l’adhérence peut être activée. Ce qui est particulièrement ingénieux, c’est le peu d’énergie utilisé dans le processus.

En conséquence, les scientifiques envisagent déjà de nouvelles façons d’utiliser cette découverte comme pour améliorer des systèmes synthétiques d’adhésifs, qui sont déjà en cours d’expérimentation, ou pour faciliter et optimiser les déplacements des robots de recherche et de sauvetage.

Le document de recherche publiée dans The Journal of Applied Physics : Role of seta angle and flexibility in the gecko adhesion mechanism.