Pour la métaphore, cela pourrait être celle de l’artiste en fin de carrière qui utilise le talent d’un plus jeune pour briller encore, mais d’une autre manière. Et ces sursauts de créativité rayonnent plus intensément dans l’espace…tel un double phare… bon… passons au concret.
En utilisant le télescope spatial Fermi Gamma-Ray de la NASA, une équipe internationale de chercheurs a observé un système assez particulier d’étoile binaire, nommé AY Sextantis. Le couple d’étoiles consiste en un pulsar milliseconde* et une étoile plus grande, de faible masse.
*Un pulsar milliseconde : c’est une étoile à neutrons, le corps compacté d’une étoile morte qui s’est depuis transformé en supernova, tournant très rapidement sur elle même, ici avec une période de rotation de 1,7 milliseconde et émettant, tel deux phares opposés, un puissant rayonnement électromagnétique dans la direction de son axe magnétique.
Ci-dessous, un autre exemple de système d’étoile binaire incorporant un pulsar (PSR J0348+0432) en son centre. A partir de : Einstein a toujours raison, même au fin fond de l’espace !
Ici, notre pulsar est nommé PSR J1023 0038, ou J1023 pour les intimes, il a été découvert en 2007 par Anne Archibald, (Institut néerlandais de radioastronomie). Il est situé à environ 4400 années-lumière dans la constellation du Sextant.
L’étoile à neutrons (le pulsar…) avale périodiquement de la matière de son imposante compagne alors qu’elles se tournent autour toutes les 4,8 heures, mais quand la matière de l’étoile de faible masse devient trop importante à proximité du disque d’accrétion entourant l’étoile à neutrons, celui-ci devient assez chaude pour briller dans la longueur d’onde des rayons X .
Observons leur petit manège (De NASA Goddard Space Flight Center) :
A ce stade, la turbulence dans le disque, à seulement 80 km au-dessus de la surface de l’étoile neutron en rotation, devient de la matière surchauffée, capturée par de puissants champs magnétiques. Les émissions radio sont étouffées alors que les jets se diffusent à partir des pôles de l’étoile, crépitant de rayons gamma. AY Sextantis s’est transformé d’un binaire de faible masse à rayons x à un binaire transitoire, compacte, de faible masse à rayons gamma. Le rendu artistique, en entête, présente les deux phases du pulsar J1023 avant (en haut) et après (en bas).
Pour Benjamin Stappers, astrophysicien à l’université de Manchester et qui a dirigé l’équipe de recherche :
C’est comme si quelqu’un avait inversé un commutateur, transformant le système d’un état d’énergie inférieure à un de haute énergie. Le changement semble refléter une interaction erratique entre le pulsar et sa compagne, celui qui nous donne l’occasion d’explorer une phase de transition rare dans la vie de ce binaire.
Avec une telle proximité et une période orbitale si rapide, le pulsar finira bientôt le démantèlement de sa compagne à travers ses intermittentes périodes d’alimentation.
Ainsi, J1023 aide les astronomes à déterminer comment les pulsars les plus éloignés passent des rayons X à des émissions de rayons gamma, ainsi que la façon dont les pulsars milliseconde atteignent leurs incroyables vitesses de rotation.
Sur le site de la NASA : NASA’s Fermi Finds A ‘Transformer’ Pulsar.
