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Venus-Express-aérofreinage@GuruMeditation

C’est bientôt la fin pour la sonde spatiale Venus Express, de l’Agence spatiale européenne (ASE/ ESA), qui a effectué 3000 orbites autour de Vénus depuis 2006. Afin de glaner un maximum de donnée avant l’incontournable panne de carburant qui l’entrainera dans sa chute, elle a récemment effectué un aérofreinage dans la haute atmosphère de Vénus.

Après sa principale mission scientifique, qui s’est terminée le 15 mai, l’orbite de la sonde Venus Express a été réduite, la plaçant à 129 kilomètres au-dessus de la surface brulante de Vénus. Cette cuisante proximité, un tiers de l’altitude moyenne de la Station spatiale internationale (ISS) en orbite autour de la Terre, à entrainée la surchauffe de ces panneaux solaires qui ont atteins les 100 °C. De plus, au cours de son passage de 160 à 130 km d’altitude, la sonde a mesuré une augmentation (multiplié par mille) de la densité atmosphérique et des fluctuations de la vitesse ont été mesurées entre le coté ensoleillé et le côté nuit de Vénus.

Selon Håkan Svedhem, scientifique de l’ESA pour la mission Venus Express :

Nous avons exploré un territoire inexploré, la plus une profonde plongée dans l’atmosphère. Nous avons ainsi mesuré les effets de la trainée atmosphérique sur l’engin spatial, qui nous renseigneront sur les variations de la densité atmosphérique à l’échelle locale et globale.

Elle a apparemment bien résisté à son “Sky surfing” et les données recueillies par la sonde seront utilisées pour aider à planifier de futures missions d’exploration. Depuis les deux missions soviétiques Vega, en 1985, c’est seul véhicule spatial fabriqué par l’homme à être descendu dans l’atmosphère de Vénus.

A présent, la sonde Venus Express va tenter d’atteindre, à l’aide de ses propulseurs, une altitude plus élevée (450 km), mais cela dépendra principalement de ses réserves en carburant qui arrive à épuisement. Quoi qu’il en soit, elle commencera sa descente progressive, mais inévitable dans l’atmosphère corrosive et brulante de Vénus. (A consulter : Comment savons-nous qu’il y a des montagnes sur Vénus ?)

Cette animation, réalisée en mai 2014, représente la manœuvre d’aérofrénage effectuée par la sonde Venus Express (ESA) :

Sur le site de l’ESA : Venus Express rises again.

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