Il est difficile d’étudier l’intelligence chez l’homme, nos différentes cultures sont incroyablement complexes, et ce qui est caractérisé comme de “l’intelligence” est autant définit par nos sociétés qu’il l’est par nos gènes. Ainsi, certains chercheurs se sont tournés vers les chimpanzés afin de comprendre ce qui donne vraiment lieu à l’intelligence.

Un siècle de recherches scientifiques sur l’intelligence humaine a révélé que les gènes jouent en effet un rôle important dans son développement, mais que les facteurs culturels et l’expérience peuvent aussi exercer une grande influence. Par exemple, le quotient intellectuel, le score obtenu par l’intermédiaire d’un ou de plusieurs tests de mesures populaires normalisées de l’intelligence, peut être modifié selon le statut socio-économique d’un individu. Les violences parentales ou la négligence, pour premières expériences dans la vie d’un enfant, ont également un impact sur l’intelligence. Pour les chercheurs, de comprendre la chorégraphie complexe des gènes et de l’environnement devient vite déroutant, surtout quand ceux-ci peuvent eux-mêmes se corréler. Une façon d’éliminer ces problématiques est d’étudier les animaux.

L’intelligence animale a longtemps été d’un intérêt certain pour les psychologues, les éthologues et les anthropologues, mais jusqu’à tout récemment, la grande majorité des études ont adopté une approche comportementaliste (ou béhavioriste). Celle-ci évite largement la biologie en faveur de l’expérience.

C’est seulement depuis ces deux dernières décennies que les chercheurs en comportement animal ont commencé à réfléchir aux facteurs sociobiologiques qui contribuent au comportement des animaux et à la cognition et c’est encore plus récemment qu’ils ont commencé à réfléchir sérieusement aux différences individuelles entre les animaux quand il s’agit à l’intelligence et de la cognition.

Maintenant que les mesures pour l’intelligence non humaine ont commencé à rattraper celles qui ont été mises au point pour comprendre l’intelligence humaine, les chercheurs sont en mesure de se tourner vers les animaux afin de mieux comprendre le développement de l’intelligence. Quelle est l’importance des gènes ? Quel est l’impact de l’expérience ?

Les chercheurs William D. Hopkins, Jamie L. Russell, et Jennifer Schaeffer de l’université d’État de Géorgie et le centre de recherche Yerkes National Primate Research Center à Atlanta se sont tournés vers les chimpanzés. Ils ont fait passé un test de QI adapté, le Primate Cognition Test Battery à 99 chimpanzés adultes âgés de 9 à 54 ans et pour lesquels ils avaient aussi des données génétiques et des informations sur le degré de parenté entre chaque individu.

Le test est composé de treize exercices, qui mesurent la cognition spatiale, la cognition numérique, la causalité et  la cognition sociale. Les tâches sont très simples. L’un des tests de mesure de la cognition spatiale, par exemple, implique à un chercheur de cacher de la nourriture dans deux de trois tasses à disposition. Si le chimpanzé a une bonne mémoire spatiale, il cherchera de la nourriture dans les deux tasses pleines, plutôt que dans la troisième tasse vide.

Après avoir combiné la performance des chimpanzés au test de QI avec leurs données génétiques, les chercheurs ont découvert que 50 % de la variation de l’intelligence est due à des facteurs génétiques. Pour ce qui est des facteurs environnementaux spécifiques examinés, ni le sexe ni l’histoire de l’élevage n’ont contribué de manière significative à l’intelligence des chimpanzés. Qu’ils aient été élevés par des humains ou par leur mère n’a pas eu d’incidence significative sur leur intelligence une fois qu’ils sont devenus adultes.
Les chercheurs ont ensuite catégorisé la performance des chimpanzés par compétences, et ont découvert que, bien que tous les aspects de l’intelligence aient une certaine variation qui pourrait être attribuée à la génétique, la variation des capacités spatiales et sociales est notamment influencée par leurs gènes. La variation dans la compréhension de la causalité par les chimpanzés reflète assez peu une influence génétique.

Passé un certain temps, les chercheurs ont retester 86 des 99 chimpanzés d’origine. Non seulement la mesure globale de l’héritabilité de l’intelligence se maintenait pour la deuxième fois, mais les tâches individuelles triée dans un modèle presque identique, avec des performances à des tâches liées à la cognition spatiale et sociale se divisant en deux groupes. La structure et l’héritabilité de l’intelligence se maintenaient à travers deux évaluations différentes d’un même groupe de chimpanzés. Chez l’homme, l’intelligence est estimée restée relativement stable au fil du temps. La même chose semble être vrai pour les chimpanzés.

Hopkins, Russell et Schaeffer de conclure :

D’un point de vue évolutif, les résultats présentés ici suggèrent que les facteurs génétiques jouent un rôle important dans la détermination de la variation individuelle dans les capacités cognitives, en particulier pour les compétences dans la cognition spatiale et dans la communication. Vraisemblablement, ces attributs auraient conféré des avantages à certains individus, peut-être en termes de renforcement des compétences de recherche de nourriture ou de compétences sociales accrues, conduisant à une augmentation des possibilités d’accès à la nourriture ou à l’accouplement.

Bien sûr, nous savions déjà que les gènes ont une fonction importante en matière d’intelligence et de cognition. Mais ce qui est utile ici, c’est que nous pouvons supposer que l’intelligence n’est pas influencée par des facteurs comme le statut socio-économique, la qualité de leurs éducations, ou l’une des dizaines d’autres variables, à la fois évidentes et subtiles, qui influent sur le développement humain. Cela signifie que nous pouvons examiner le côté “génétique” de leur intelligence plus facilement.

Avec une compréhension  même minime sur la proportion de l’intelligence qui peut être attribuée à la génétique, les chercheurs ont maintenant une base pour commencer à utiliser l’évolution de l’intelligence des chimpanzés comme un point de comparaison pour la notre.

L’étude publiée dans Current Biology : Chimpanzee Intelligence Is Heritable.