Cet étrange monstre de spaghetti est un regroupement de spermatozoïdes produits par la fourmi du désert Cataglyphis savignyi. Selon une nouvelle étude (lien plus bas) de Morgan Pearcy et ses collègues de l’université Libre de Bruxelles, son sperme peut nager plus vite, car il fonctionne en équipe.
Le mâle de cette espèce de fourmi meurt peu après la copulation et la femelle, la reine avec qui il s’est accouplé, trouvera vite beaucoup d’autres partenaires. Après le rapport, la femelle cache profondément le sperme de plusieurs mâles dans un organe spécialisé appelé spermathèque avant d’utiliser une partie du sperme conservé pour fertiliser ses œufs.
Le mâle libère des paquets d’environ 50 à 90 spermatozoïdes liés ensemble par la tête avec un capuchon de protéines collantes. Ainsi rassemblés, ils nagent 51 % plus rapidement que s’ils voyageaient seuls.
Les spermatozoïdes solitaires arrivent plus tard, voir trop tard et seul dans la spermathèque, diminuant drastiquement leurs chances de fécondation. Les chercheurs émettent donc l’hypothèse que la stratégie de “l’équipe de natation” a peut-être évolué pour prendre avantage de la vitesse en nombre.
Ce regroupement n’est pas unique dans la nature, nous avons par exemple (à partir de la magnifique galerie de spermatozoïdes du Guru) les spermatozoïdes du dytique, Liberus Graphoderus, qui se rassemblent par deux ou en agrégats pouvant réunir jusqu’à 20 spermatozoïdes. Ici, ce travail d’équipe pourrait aider le sperme à mieux s’ancrer dans l’appareil reproducteur de la femelle. 
Il y aussi le dytique, Hygroutus sayi, qui réuni deux types de spermatozoïdes et (en me reprenant) l’un a une tête large et une queue courte et l’autre a une tête filandreuse et une longue queue. Pour construire la forme présentée ici, des centaines de spermatozoïdes brachycéphales se sont empilés dans le squelette du filament, et des centaines d’autres se sont joints à eux pour fournir la locomotion.
L’étude de l’université Libre de Bruxelles publiée dans Biology Letters : Team swimming in ant spermatozoa.
