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Les scientifiques ont utilisé l’imagerie thermique pour découvrir que les koalas font face aux chaleurs extrêmes en se reposant contre les frais troncs d’arbres.

Les chercheurs de l’université de Melbourne ont observé le comportement de 30 koalas par temps chaud sur l’ile australienne de French Island. Ils ont constaté que le fait de haleter et de se lécher la fourrure aide les koalas à se refroidir, mais ces stratégies peuvent aussi conduire à une déshydratation.

La chercheuse principale, Natalie Briscoe, a observé des koalas étreignant des troncs d’arbres. Ceux-ci appartiennent à certaines espèces qui peuvent être de 5 °C plus froids que l’air par temps chaud. Les chercheurs ont déterminé que l’accès à ces arbres permettrait aux koalas d’économiser environ la moitié de l’eau dont ils auraient normalement besoin pour se rafraichir par une journée caniculaire.

Cela réduit considérablement la quantité de stress induit par la chaleur pour les koalas.

Les chercheurs ont utilisé une station météo portable sur une longue perche pour mesurer ce à quoi les koalas étaient confrontés dans les endroits où ils ont choisi de se poser, par rapport aux places disponibles.

Ci-dessous, à partir de l’étude : la posture des koalas lors de températures moyennes (gris) et chaudes (noir) dans le sud-est de l’Australie. Les postures ont été divisées en cinq catégories, avec des exemples en images fournis en dessous du graphique.

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Pour les scientifiques, ces résultats étaient importants alors que le changement climatique est en train d’engendrer des conditions météorologiques extrêmes. Ce comportement d’étreinte de l’arbre semble primordial en cas de chaleur extrême.

Les troncs d’arbres frais sont susceptibles d’être un micro-habitat essentiel pendant la saison chaude pour d’autres espèces arboricoles y compris les primates, les léopards, les oiseaux et les invertébrés.

La disponibilité d’arbres frais doit être considérée lors de l’évaluation de la qualité de l’habitat dans les scénarios climatiques actuels et futurs.

L’étude publiée dans la revue Biology Letters : Tree-hugging koalas demonstrate a novel thermoregulatory mechanism for arboreal mammals.

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