La NASA a récemment révélé que l’emblématique Grande Tache Rouge de Jupiter s’est réduite pour atteindre sa plus petite taille et les astronomes n’ont aucune idée du pourquoi.

La Grande Tache rouge est une tempête (vortex) anticyclonique géante qui fait rage depuis au moins 400 ans, depuis que les astronomes ont été en mesure de construire un télescope assez grand pour l’apercevoir. Comment s’est-elle formé et durée dans le temps est encore un mystère.

Les premières observations, dans les années 1800, ont estimé que la tempête faisait environ 41000 km de travers, assez large pour accueillir confortablement trois Terres (3 X 12700 km). Mais en 1979-1980, quand la sonde Voyager a eu l’occasion de l’observer de plus près, elle avait déjà diminué de 23335 km.

Maintenant, avec l’incroyable précision du télescope spatial Hubble, des astronomes ont pu mesurer avec précision l’étendue de la Grande Tache Rouge au cours des 20 dernières années et ils ont constaté qu’elle avait diminué d’environ 1000 km par an.

La largeur de la Grande Tache Rouge fait environ 16000 km actuellement, encore assez grandes pour pouvoir encore placer la Terre dans l’œil du vortex, mais aux taux actuels de rétrécissement, elle pourrait disparaitre d’ici 2030, privant la prochaine génération d’astronomes de l’un des objets les plus énigmatiques du système solaire.

Bien que cette diminution a déjà été évoquée auparavant, la qualité des images du télescope spatial Hubble ont permis de voir que la Grande Tache Rouge avalait de petits "tourbillons" ou  tornades qui pourraient neutraliser, d’une certaine manière, l’énorme tempête.

Pour confirmer cela, la vitesse et la direction des vents dans ces tourbillons doivent être mesurées. C’est un sujet d’intenses recherches, car il ne pourrait rester que quelques années pour étudier le vortex avant qu’il ne soit emporté.

Sur Terre, nous avons des anticyclones (régions de plus haute pression sur une carte météorologique), mais ils ne durent pas longtemps alors qu’ils passent sur la surface de la Terre qui draine l’énergie de la tempête. Mais Jupiter, la cinquième planète à partir du soleil, est une géante gazeuse. Elle n’a pas de surface pour ralentir ses tempêtes, ainsi elles peuvent continuer à se développer. Le problème, pour les astronomes, est que les théories actuelles montrent que la planète ne tourne pas assez vite pour alimenter un vortex aussi large. Alors, comment a t’il pu autant grossir ?

Une façon de former un aussi gros orage a été observée par les astronomes en 2000, ils ont remarqué un nouveau vortex sur Jupiter, connue sous le nom d’Ovale BA, formée par la fusion de trois petits systèmes. Ceci suggère que la Grande Tache Rouge pourrait juste être une tempête qui a particulièrement bien réussi à capturer ses voisines pour atteindre sa taille actuelle.

La grande tache rouge n’est pas la seule grande tempête dans le système solaire. Il y a aussi la Grande Tache sombre sur Neptune. Elle est presque aussi grande que la Grande Tache Rouge (rétrécie), mais elle ne semble que durer quelques années avant de disparaitre.

L’une des caractéristiques les plus frappantes de la Grande Tache Rouge est sa couleur. Elle peut en changer, passant d’un rouge sang à un rose saumon, pour devenir presque indiscernable des nuages ​​voisins et cela en l’espace de quelques mois. Même si les astronomes ont étudié cette particularité pendant des centaines d’années, elle reste un mystère. La couleur semble résulter de molécules organiques complexes ou de composés à base de soufre, qui peuvent également changer de couleur lorsqu’ils sont exposés à la lumière du soleil au sommet de la tempête, mais ce n’est pas une certitude.

La grande tache rouge pourrait ne faire qu’une fraction de son ancienne taille, mais les nuages ​​de la tempête surplombent de 8 km leurs voisins, avec des vents à sa bordure de l’œil à des centaines de kilomètres à l’heure. Le vortex prend six jours pour faire un tour de la géante gazeuse.

Il y a toujours la possibilité qu’elle puisse encore se redévelopper, en engloutissant une tempête voisine, surprenant une nouvelle fois les astronomes.

Quel que soit le sort de la tempête, elle a captivé les astronomes et l’imagination du public pendant des centaines d’années et vivra dans les magnifiques images que le télescope spatial Hubble a réussi à capturer.

NASA’s Hubble Shows Jupiter’s Great Red Spot is Smaller than Ever Measured ou sur le site de l’ESA : The shrinking of Jupiter’s Great Red Spot.