Une nouvelle étude indique que la calotte polaire de l’Inlandsis Ouest-Antarctique (Antarctique occidental) subit un déclin irréversible. Au cours des 40 dernières années, le flux des glaciers (barrière de glace) dans la mer s’est accéléré. En conséquence, les calottes s’amincissement et la fonte de la glace est plus rapide qu’on ne le pensait, se rajoutant à la dramatique hausse du niveau de la mer.
Le glacier Thwaites en antarctique, l’un des 5 glaciers (sur 6) touchés par un cycle irréversible de fonte rapide :
Alors que la glace s’écoule dans la mer, elle fond plus vite là où elle en est au contact. Plus la glace fond, plus les couches s’allègent, ce qui leur permet de flotter plus facilement et l’eau de mer, qui s’infiltre en dessous, expose davantage la couche glacée augmentant ainsi sa fonte. C’est ce qu’on appelle la ligne d’ancrage (Grounding Line) et c’est un élément clé dans la création d’une boucle de rétroaction positive (qui amplifie le phénomène) de fonte.
Démonstration graphique du retrait de la ligne d’ancrage (Grounding Line) par le JPL (NASA) :
Maintenant, la calotte flotte là ou d’habitude elle est en contact solide avec la roche, fondant plus rapidement, en devenant de plus en plus légère et flottant plus haut. C’est une dramatique boucle de rétroaction positive qui est le moteur de l’accélération de la fonte de la calotte et cela ira de mal en pis.
Selon Eric Rignot , chercheur à l’UC Irvine et le Jet Propulsion Laboratory de la NASA :
L’effondrement de ce secteur de l’Antarctique occidental semble être inéluctable. Le fait que la retraite se passe simultanément sur une large zone laisse à penser qu’elle a été déclenchée par une cause commune, comme l’augmentation de la température de l’océan sous les sections flottantes des glaciers. A ce stade, la fin de ce secteur semble être inévitable.
“Effondrement” (collapse) est un terme technique en science. Cela semble être une immédiate et dramatique catastrophe, mais en réalité c’est une usure lente et progressive de la glace qu’il est facile d’oublier sans une surveillance attentive. La seule façon d’arrêter cette ascension de la ligne d’ancrage et la fonte rapide de la calotte glaciaire est que celle-ci trouve un point d’accroche (d’ancrage) dans la roche, une légère élévation qui permettrait d’éviter aux glaciers de glisser vers le large. Selon les données radars qui ont cartographié et topographié la surface rocheuse de l’antarctique (sous la glace, mis en évidence dans la vidéo ci-dessous), il n’y a aucun point d’ancrage pour les cinq des six glaciers (ce dernier glacier se retire aussi vite que les autres). La fonte de cette glace entrainera une élévation d’environ un mètre du niveau de la mer.
L’étude publiée dans Geophysical Research Letters : Widespread, rapid grounding line retreat of Pine Island, Thwaites, Smith and Kohler glaciers et annoncée sur le site de la NASA : NASA-UCI Study Indicates Loss of West Antarctic Glaciers Appears Unstoppable.
