Certaines étoiles défient notre conception de ces astres que nous avons l’habitude d’estimer comme brulants et brillants, mais qu’en est-il d’une étoile que vous pouvez utiliser comme congélateur ? Des astronomes utilisant le télescope spatial WISE de la NASA et le télescope spatial Spitzer ont découvert un objet semblable à une étoile sombre désigné WISE J085510.83 – 071442.5.0 qui est plus froide que le pôle Nord. Situé à environ 7,2 années-lumière de la Terre, ce n’est pas seulement la plus froide naine brune découverte jusqu’à maintenant, mais le quatrième système stellaire le plus proche du système solaire.

Une naine brune est un objet substellaire d’environ 13 à 80 fois la taille de Jupiter. Cela peut sembler grand, mais ce n’est toujours pas assez massif pour déclencher une réaction de fusion, de sorte qu’elles ont tendance à être beaucoup plus froides, dégageant uniquement de la lumière infrarouge. Toutefois, les naines brunes ne sont pas brunes (marron). Une naine rouge est une petite étoile qui peut soutenir la fusion nucléaire, dégageant une lumière rougeâtre, tandis qu’une naine brune est le nom donné aux étoiles naines blanches qui ne peuvent plus soutenir la fusion et qui se sont refroidies. Le nom de "naine brune" a été inventé parce le brun a été suggéré comme étant à mi-chemin entre le rouge et le noir.

WISE J085510.83 – 071442.5.0 est la plus froide naine brune jamais trouvée avec une température comprise entre – 48 à -13 ⁰ C. Selon la NASA, les précédentes détentrices de ce record étaient “environ à température ambiante". WISE J085510.83 fait 3 à 10 fois la taille de Jupiter, ce qui signifie qu’elle pourrait être une planète géante gazeuse flottant dans l’espace interstellaire, mais la NASA affirme que, comme les naines brunes sont assez courantes, les scientifiques considèrent qu’elle est l’une des plus petites naines brunes trouvées jusqu’ici.

L’objet a été découvert par le télescope spatial WISE, qui est conçu pour fonctionner dans les longueurs d’onde infrarouge. Une naine brune froide comme WISE J085510.83 – 071442.5.0 serait normalement très difficile à voir, mais en étant à seulement 7,2 années-lumière et flottant dans l’espace interstellaire cela la fait ressortir. Être si près signifie aussi qu’elle semble se déplacer très rapidement dans l’espace, ce qui a attiré l’attention de Kevin Luhman, un astronome au Centre de l’Université d’État de Pennsylvanie pour les Exoplanètes et les mondes habitables (Center for Exoplanets and Habitable Worlds), en mars 2013.

Luhman a combiné les données de WISE avec des images prises par le télescope spatial Spitzer et par un des deux télescopes de l’Observatoire Gemini sur le Cerro Pachon au Chili, qui lui a permis de déterminer la température et la distance de l’étoile en mesurant sa parallaxe, la mesure du déplacement de l’étoile alors que le télescope orbite autour du Soleil.

A partir de la NASA : NASA’s Spitzer and WISE Telescopes Find Close, Cold Neighbor of Sun.