Historiquement, la recherche biologique et médicale a largement dépendu des rongeurs, qui apportent beaucoup aux scientifiques, des cellules, aux organes, jusqu’aux données comportementales. C’est pourquoi une nouvelle étude, dans laquelle des chercheurs ont constaté que les souris craignent réellement les hommes, mais pas les femmes, pourrait remettre en question les résultats de nombreuses recherches. Cela pourrait signifier qu’un certain nombre de chercheurs auraient publié des études, impliquant des souris, dans lesquels leurs résultats reflètent cet effet de stress induit par les hommes et ils n’en savent rien.

Image d’entête : Alexander H. Tuttle, de l’université McGill (Montréal), qui a participé à l’étude.

De plus, selon Jeffrey Mogil, chercheur sur la douleur à l’Université McGill (Montréal, Québec) et principal auteur de l’ étude, l’effet n’est probablement pas limitée aux études comportementales, car les organes et les cellules qui sont utilisés dans la recherche médicale, comme les études sur le cancer par exemple, proviennent souvent de rongeurs.

Selon Mogil :

Si vous faites une étude des cellules du foie, elles proviennent d’un rat qui a été sacrifié soit par un homme ou par une femme. En conséquence, les niveaux de stress seraient très différents. Ceci pourrait avoir un effet sur ​​le fonctionnement de la cellule du foie, plus tard, dans cette expérience.

Dans l’étude publiée cette semaine (lien plus bas), les chercheurs ont utilisé “l’échelle de grimace de la souris" (mouse grimace scale) pour mesurer les réponses à la douleur chez les rongeurs exposés à des hommes, des femmes, ou à leurs odeurs respectives. La douleur est un indicateur de stress, car il peut, dans une large mesure, atténuer la douleur. Ainsi, lorsque les souris ont été confrontées à l’odeur des hommes, elles (souris mâles) ressentaient moins la douleur, alors qu’en présence de femmes, ou de leur odeur, cela n’avait aucune influence.

Cela semble être un effet positif, mais pensez-y de cette façon : lorsque les sportifs se blessent lors d’un match stressant, ils ne ressentent pas la blessure tout de suite et ils continuent à jouer. D’un point de vue évolutif, c’est censé les garder en vie en les aidant à se concentrer sur autre chose que la douleur. Pourtant, la plupart du temps dans la réalité, cela finit par aggraver la blessure.

Mais la douleur n’est pas le seul indicateur de stress dans cette étude. D’autres expériences ont montré que les rongeurs ont également augmenté la température de leur corps et leurs niveaux de corticostérone, une hormone du stress, en réponse à l’odeur des mâles, pas seulement humains. Selon Mogil, les rats et les souris "ont peur de l’odeur des mâles de toute espèce”, car les rongeurs dans cette étude ont réagi à l’odeur de chiens, de cochons d’Inde (mâle) et de chats.

Les chercheurs pensent que les souris réagissent de cette façon en raison de la concurrence, et non du risque de prédation. Les souris mâles sont territoriales, même quand il s’agit de femelles entrant dans leur domaine. Ils sont également en concurrence avec des mâles pour les possibilités d’accouplement. Selon toute vraisemblance, les souris n’ont tout simplement pas mis au point un moyen de faire la différence entre l’odeur d’une souris mâle et l’odeur d’autres mammifères mâles.

Fait intéressant, la réponse au stress ne dépend pas seulement du sexe de l’intrus, mais aussi sur les circonstances de son approche.

Selon Mogil  :

Si vous placez un T-shirt qui a été porté par un homme et un T-shirt portés par une femme,  dans la même pièce, le “T-shirt femelle” contrecarre l’effet du “T-shirt mâle”. Cela indique que les hommes seuls représentent la véritable menace. Un mâle seul n’est jamais très bon signe, soit il chasse ou défend son territoire.

Heureusement, l’effet du stress induit par les hommes s’atténue au fil du temps et il finit par disparaitre. Ceci, et le fait que les femmes contrecarrent l’effet, signifient qu’il existe des moyens simples pour l’empêcher (le stress) d’apparaitre dans les données. L’expérimentateur masculin pourrait rester assis dans la pièce où se trouvent les rongeurs pendant 45 minutes avant la collecte des données. Cela fait disparaitre le problème. Mais Mogil doute que quelqu’un ait la patience de le faire. Au lieu de cela, il espère que sa recherche et d’autres études, inciteront les chercheurs à déclarer le sexe de l’expérimentateur dans leurs publications.

Maintenant, Mogil est impatient d’entendre d’autres chercheurs qui pourraient désormais avoir une explication à leurs inhabituels résultats. Il pourrait également profiter des très longues études, qui sont fréquentes de nos jours, impliquant des étudiants des cycles supérieurs qui les commencent souvent et n’en voient pas la fin. Ainsi, des femmes et des hommes finissent souvent par récupérer le même travail qui pourrait influencer de nouveaux et différents résultats entre les équipes. Les scientifiques pourraient revenir en arrière et vérifier si leurs résultats n’ont pas été entachés par une réaction de stress induit par les hommes.

L’étude publiée dans Nature Methods : Olfactory exposure to males, including men, causes stress and related analgesia in rodents.