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Curiosity-Ceres-Vesta-Deimos-non annotée

Après avoir scruté et analysé les roches sur le sol martien, l’astromobile Curiosity  observe celles de l’espace. Durant son récent passe-temps dans l’astrophotographie, le rodeur a capturé la première image d’un astéroïde vu de la surface martienne.

Cérès est un très gros astéroïde de 950 kilomètres de diamètre, assez grand pour être considérée comme une planète naine. Vesta est à peine plus petit, le troisième plus grand objet de la ceinture d’astéroïdes avec 563 kilomètres de large. Les astéroïdes partagent également une mission de la NASA : le vaisseau spatial Dawn, en orbite autour de Vesta en 2011 et 2012 , et qui se dirige actuellement vers l’orbite de Cérès, en 2015.

La photographie a été prise le 20 avril 2014 ou, en jour martien, sol 606. L’image du ciel nocturne capture l’une des deux lunes de Mars, Deimos, avec la paire d’astéroïdes Cérès et Vesta. Plus tard dans la nuit, le Curiosity a photographié l’autre lune, Phobos, avec les planètes Jupiter et Saturne. Les deux images sont combinées en un composite avec différents temps d’exposition, des insertions d’images capturées par d’autres appareils et d’utiles annotations dans la version un peu plus bas.

Selon la NASA:

Dans la partie principale de l’image, Vesta, Cérès et trois étoiles apparaissent comme des stries courtes en raison de la durée d’exposition de 12 secondes. Le fond est le bruit (parasites) du détecteur, ce qui limite ce que nous pouvons voir à une magnitude de 6 ou 7, tout comme la vue humaine normale. Les deux astéroïdes et les trois étoiles seraient visibles pour quelqu’un à la vue normale se tenant debout sur Mars. Les taches sont les effets des rayons cosmiques frappant le détecteur de lumière de la caméra.

Les trois images en médaillon à gauche montrent Phobos, Jupiter et Saturne avec des expositions d’une demi-seconde pour chacune. Dans l’image principale, Deimos est beaucoup plus lumineux que les étoiles visibles et les astéroïdes dans la même partie du ciel. Le médaillon circulaire couvre un coin de ciel de la taille d’une pleine lune de la terre, comme elle apparaît aux observateurs sur Terre. Au centre de ce médaillon circulaire, Deimos apparait à son emplacement correct dans le ciel, avec un quart de seconde d’exposition. Dans la version sans annotation de l’image avec 12 secondes d’exposition, la luminosité de Deimos sature cette partie de l’image, ce qui rend la lune plus grande que ce qu’elle n’est en réalité.

Curiosity-Ceres-Vesta-Deimos

Sur le site de la NASA : First Asteroid Image from the Surface of Mars.

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