Des larves de papillon parasite peuvent imiter les signaux acoustiques de diverses castes de fourmis pour s’infiltrer dans leur colonie, selon une étude (lien plus bas) du biologiste Marco Sala et ses collègues de l’Université de Turin, en Italie.
Les fourmis défendent férocement leurs fourmilières, si bien qu’elles font un parfait refuge pour d’autres espèces similaires. Toutefois, les fourmis ont un ensemble complexe de signaux qui permettent aux membres de la colonie de faire la distinction entre les résidents habituels et les intrus. Le papillon parasite (social), Maculinea, utilise des adaptations chimiques et acoustiques pour tromper les signalisations de défense des fourmis (Myrmica) et parvient à passer son cycle de vie (larve) à l’intérieur du nid des fourmis.
Pour mieux comprendre le rôle des signaux acoustiques dans l’intégration des larves de papillon et dans l’adoption par la colonie de fourmis, les chercheurs ont comparé deux populations de papillons parasites : une espèce prédatrice (M. teleius) qui se nourrit des couvées de fourmis et une espèce “coucou” (M. alcon) qui, comme ce dernier, est directement alimentée par les ouvrières. Les œufs des deux espèces sont déposés à l’extérieur de la colonie et puis finalement adoptés par les fourmis.
Les chercheurs ont enregistré et analysé les émissions acoustiques des larves de papillon avant et après l’adoption par la colonie de fourmis, par les ouvrières et par la reine des fourmis. Ils ont ensuite diffusé des sons et observé le comportement des fourmis.
Dans la première expérience d’enregistrement, les auteurs ont constaté que les émissions acoustiques des larves étaient plus semblables à celles de la reine qu’à celles des fourmis ouvrières, bien que les sons produits par les larves semblent variés entre les espèces de papillons. Les expériences de diffusion des sons ont montré que les ouvrières répondent plus fortement aux sons des larves de coucou après l’adoption et aux sons des larves prédatrices enregistrées avant l’adoption. Ces résultats suggèrent signaux acoustiques peuvent jouer un rôle dans l’intégration et l’adoption de parasite dans la colonie.
L’étude publiée dans PlosOne : Variation in Butterfly Larval Acoustics as a Strategy to Infiltrate and Exploit Host Ant Colony Resources.
