Voici deux belles images de la foudre s’abattant sur Terre vue de l’espace et qui sont venues enrichir la présentation par la NASA d’instruments visant à étudier certaines de leurs particularités qui ne sont détectables que depuis l’espace.
La foudre, c’est une étoile qui explose, à porter d’objectif… Enfin, ces deux évènements ont au moins un point commun qui intéresse les scientifiques de la NASA : les sursauts de rayons gamma. Ceux-ci peuvent être créés par la collision d’électron avec ses antiparticules (antimatière) les positrons. Lorsque ces deux particules s’annihilent mutuellement, ils créent des rayons gamma. Les champs électriques au sommet des orages transportent une immense quantité d’électron se déplaçant rapidement et capable d’émettre des rayons gamma. Lorsque ces rayons gamma rentrent en collision avec des électrons, ils accélèrent pour atteindre une vitesse proche de celle de la lumière. Certains passent à proximité d’un noyau atomique, ce qui transforme le rayon en un électron et un positron. Ceux-ci sont projetés dans l’espace et se déplacent le long du champ magnétique terrestre.
Les scientifiques atmosphériques s’intéressent aux processus qui déclenchent la foudre dans les orages et à déterminer quel est le type d’éclair qui produit des rayons gamma.
C’est pour ces raisons que la NASA à installer, en 2013, un ensemble d’instruments, appelé FireStation, pour mesurer l’intensité lumineuse de la foudre par l’intermédiaire de photomètres, d’antennes radio pour mesurer le statique (un indicateur de la force de la décharge électrique) et un détecteur d’électrons de rayon de gamma.
Le Guru s’est contenté d’un minimum d’explication, car le premier objectif de cet article était surtout d’admirer ces superbes images (un clic pour agrandir), mais il a déjà décrit le phénomène dans l’un de ses précédents articles : des orages sur la Terre poussent de l’antimatière dans l’espace.
L’image d’entête a été obtenue par un astronaute de l’ISS qui passait au-dessus de la Bolivie le 9 janvier 2011. La photographie ci-dessous, réalisée dans les mêmes circonstances, présente la foudre au milieu des lumières jaunes de la ville de Koweït et de l’Arabie saoudite, le 12 décembre 2013. 
A partir du site de la NASA : Sensing Lightning from ISS.
