Des astronomes ont découvert qu’une étoile, trop pâle pour être visible à l’œil nu, est en fait l’une des plus grandes et des plus brillantes jamais identifiée dans notre galaxie.

L’hypergéante jaune est la plus large des étoiles, 1 300 fois le diamètre de notre Soleil et environ un million de fois plus brillante. Elle est également l’une des dix plus grandes étoiles connues.

Image d’entête : GIF réalisé par votre Guru à partir de la représentation artistique de l’ESO. Image ci-dessous : une comparaison de l’hypergéante avec les distances entre quelques planètes et l’étoile de notre système solaire.

Désignée HR 5171, l’étoile se trouve dans la constellation du Centaure, à “proximité” de la constellation la Croix du Sud et des brillantes étoiles Alpha et Beta Centauri. Elle est si éloignée, à une distance de près de 12 000 années-lumière de la Terre, que vous avez au moins besoin de jumelles pour la voir.

HR 5171 est la brillante étoile juste en dessous du centre de l’image. (ESO/Digitized Sky Survey 2)

La vraie nature de l’étoile a été révélée lorsque les astronomes ont utilisé un certain nombre de télescopes qui fonctionnent ensemble, comme le Very Large Telescope de l’Observatoire européen austral (ESO). Ils ont été surpris par sa taille, mais également de constater qu’elle est pratiquement soudée à une compagne stellaire.

L’équipe de recherche a utilisé les observations des télescopes de l’ESO au Chili, mais aussi celles qui sont faites depuis plus de 60 ans par les observatoires du monde entier et par des astronomes amateurs. L’équipe a ainsi salué les observations de l’astronome amateur Sebastian Otero, entre 2000-2013, qu’elle qualifie ”d’excellentes”, en accord avec les mesures professionnelles de la luminosité de l’étoile.

HR 5171 est une étoile variable, dont la luminosité varie (à la différence du Soleil), et qui est également connue sous la désignation V0766 Cen.

Olivier Chesneau, de l’Observatoire de la Côte d’Azur (OCA) à Nice, en France, a dirigé l’équipe internationale qui a enquêté sur l’étoile. Leurs résultats montrent que le corps principal du système binaire (l’étoile HR 5171+sa compagne), désigné HR 5171 A, est 50 % plus grande que la célèbre supergéante rouge Bételgeuse.

Représentation de l’étoile Bételgeuse, si grande que si elle était placée au centre de notre système solaire, elle remplirait tout l’espace jusqu’à la planète Jupiter. Elle ne devrait pas tarder à exploser…

Selon Olivier Chesneau :

Les nouvelles observations ont également montré que cette étoile a une partenaire binaire très proche, ce qui était une vraie surprise. Les deux étoiles sont si proches qu’elles se touchent et l’ensemble du système ressemble à une gigantesque cacahuète.

La compagne que nous avons trouvée est très importante, car elle peut avoir une influence sur le sort d’HR 5171 A, en dépouillant ses couches externes et en modifiant son évolution, par exemple.

L’Analyse de l’évolution de la luminosité de l’étoile montre que HR 5171 A a pris de l’ampleur au cours des 40 dernières années et qu’elle se refroidit en se dilatant. Son étoile compagne, qui n’est que légèrement plus chaude de 5000 °C (de l’étoile primaire), lui tourne autour tous les 1 300 jours.

Une dizaine d’Hypergéante jaune sont connues dans notre galaxie, la Voie Lactée, avec la plus célèbre, Rho Cassiopeiae. Elles sont parmi les plus grandes et les plus brillantes des étoiles connues et à un stade très instable de leur vie.

L’étude publiée dans Astronomy & Astrophysics : The yellow hypergiant HR 5171 A: Resolving a massive interacting binary in the common envelope phase, au format PDF et décrite sur le site de l’ESO : VLT Spots Largest Yellow Hypergiant Star.