Dans le parc national d’Amboseli, au Kenya, les rencontres entre les humains et les éléphants sont de plus en plus fréquentes alors que la civilisation empiète sur les quelques habitats sauvages restants. Parfois, ces rencontres ont de dramatiques et violentes conséquences.

Mais les éléphants sont des créatures averties et ils ont appris à différencier les menaces humaines en les écoutant, tout simplement. Les chercheurs ont récemment découvert que les éléphants sont de bons auditeurs, qu’ils peuvent distinguer l’origine ethnique, l’âge et le sexe à partir de subtils indices dans la voix humaine. L’étude a été la première à tester si les éléphants peuvent détecter le danger à partir d’indices vocaux humains. Les résultats, publiés dans une étude cette semaine (lien plus bas), démontrent l’intelligence avancée de ces mammifères au grand cerveau.

Les Éléphants d’Amboseli croisent généralement des personnes provenant soit des groupes ethniques Massaï ou Kamba. Les Kamba ont une vie essentiellement agricole et s’affrontent rarement avec les éléphants. Les Maasaï, d’autre part, élèvent du bétail et s’affrontent souvent à des éléphants pour l’accès aux pâturages et à l’eau.

Sachant que les relations sont plutôt tendues entre les éléphants et ces derniers (Maasaï), les chercheurs ont enregistré les voix d’hommes Maasaï et Kamba disant : “Regardez, regardez là-bas, un groupe d’éléphants s’approche" dans leurs propres langues. Ils ont également enregistré les voix des femmes et d’enfants Massaï disant la même chose. Puis, ils ont suivi environ 58 familles d’éléphants et ont diffusé les voix afin de tester leurs réactions.

Lorsque les chercheurs ont joué une voix masculine Maasaï, les éléphants ont immédiatement commencé à renifler l’air pour détecter un danger et se retirèrent en une formation défensive groupée. En revanche, les éléphants n’ont pas bronché devant la voix d’un homme Kamba. En outre, les éléphants ne semblent pas se soucier des voix des femmes et des enfants Massaï.

Dans cette vidéo, les éléphants se retirent en adoptant une position défensive, après avoir entendu la voix enregistrée d’un homme Massaï.

Même lorsque les chercheurs ont modifié artificiellement la voix de l’homme Maasai pour ressembler à une femme, les éléphants ont toujours reconnu qu’elle était de sexe masculin et ont agi de manière défensive. Les résultats indiquent que les éléphants peuvent discerner même les plus subtils signaux vocaux pour évaluer le niveau de menace.

Le fait de pouvoir déterminer rapidement le niveau de menace d’un animal ou d’humain à l’approche est crucial pour leur survie. Une fuite inutile, face à des personnes ou des animaux inoffensifs, va au détriment de la santé d’un groupe d’éléphants. Fuir constamment des choses inoffensives consomme beaucoup d’énergie et est tout simplement stressant. Par conséquent, les éléphants doivent décider intelligemment quand s’exécuter et quand rester sur place.

Cette étude est la première à montrer en détail la différenciation effectuer dans la voix humaine par une population sauvage de mammifères au grand cerveau et à la longue vie. Les résultats suggèrent que les mammifères, avec la puissance mentale des éléphants, peuvent faire la distinction entre les sous-ensembles de prédateurs humains. Les chercheurs espèrent que de futures études examineront si ces mêmes capacités sont présentes chez d’autres animaux intelligents.

L’étude publiée dans The Proceedings of the National Academy of Sciences : Elephants can determine ethnicity, gender, and age from acoustic cues in human voices.