La première carte géologique de Ganymède, la plus grande lune de notre système solaire
Il y a quatre cents ans, Galilée observait Ganymède en orbite autour de Jupiter. Cette semaine, une équipe de scientifiques a dévoilé la première carte géologique globale de la plus grande lune de notre système solaire.
En utilisant des images obtenues par les sondes Voyager 1 et 2 de la NASA et par l’orbiteur Galileo, une équipe dirigée par Geoffrey Collins du Wheaton College a reconstitué une mosaïque d’images de la planète, nous donnant la première vue complète des caractéristiques géologiques de cette lune.
La mosaïque de photos, rassemblées à droite, a servi de base pour la carte géologique de Ganymède à gauche.
Les zones sombres représentent la très vieille région cratérisée de Ganymède, tandis que les zones plus claires présentent des régions un peu plus jeunes et marquées par des sillons et de crêtes.
La carte enrichit notre compréhension de l’histoire géologique de Ganymède. Les chercheurs ont identifié trois périodes géologiques : une impliquant une forte cratérisation par des impact (astéroïdes ou comètes) suivit par des bouleversements tectoniques, puis un déclin de l’activité géologique. La formation de cryovolcans est rare sur Ganymède.
Selon le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Ganymède est un corps particulièrement utile à étudier parce que c’est une lune de glace avec une géologie riche et variée et une surface qui représente la moitié de la superficie terrestre de la Terre. Si une fonction existe sur une autre lune de glace, il y a des chances qu’il existe quelque chose de similaire sur Ganymède.
La nouvelle carte pourrait également fournir à la mission JUICE (Jupiter Icy Moon Explorer), de l’Agence Spatiale Européenne, les zones à étudier quand elle arrivera dans l’orbite de la lune en 2032, alors que la sonde JUNO, de la Nasa, est déjà en route pour Jupiter avec une arrivera pour 2016.
Sur l’U.S. Geological Survey : Global Geologic Map of Ganymede et annoncée sur le site du JPL : Largest Solar System Moon Detailed in Geologic Map.