Alors aujourd’hui, quel temps fait-il sur Luhman 16B ?

Le Very Large Telescope de l’European Southern Observatory (ESO) a été utilisé pour créer la toute première carte de la météo à la surface d’une naine brune. Ces images nous offrent un point de vue inédit sur ​​les caractéristiques atmosphériques de ces "étoiles ratées".

Trop grande pour être considérée comme des planètes, mais trop petite pour amorcer les réactions nucléaires internes nécessaires pour devenir des étoiles à part entière, les naines brunes sont d’un intérêt particulier pour les astronomes en raison de ce qu’elles peuvent nous apprendre sur la la formation des planètes et des étoiles et, dans ce cas, la météo dans d’autres parties de l’Univers.

La naine brune en question est WISE J104915.57 – 531906.1B. Connu officieusement comme  Luhman 16B, c’est l’une des deux étoiles ratées découvertes l’an dernier par l’astronome Kevin Luhman dans les données de l’enquête infrarouges pour la cartographie du ciel acquises par le télescope WISE de la NASA. À seulement 6,5 années-lumière de la Terre, Luhman 16B (et sa sœur, Luhman 16A) ne sont pas seulement les plus proches naines brunes de notre système solaire, elles représentent le troisième système le plus proche de la Terre, après Alpha du Centaure et l’étoile de Barnard.

Représentation artistique de Luhman 16B (NASA) :

Les astronomes soupçonnent depuis des années que les naines brunes ont des atmosphères nuageuses. Les soi-disant “étoiles ratées” (failed stars) naissent chaudes et refroidissent lentement à mesure qu’elles vieillissent. Quand elles descendent en dessous de 2300 Kelvin (~ 2023°C), ces corps atteignent une température qui est supposée être favorable à la condensation de minéraux de silicates et de gouttelettes fondues de fer dans des systèmes de nuages ​​épars. Mais ceux-ci sont seulement de passage, disparaissant alors que la naine brune refroidit à des températures inférieures à 1300K (~ 1027°C).

Malheureusement, leur faible luminosité et leur taille relativement petite a rendu très difficile l’observation des naines brunes. Mais la proximité de Luhman 16 A et B de notre système solaire les mettent à portée du regard du VLT. À une telle proximité, le puissant télescope basé au sol de l’ESO pouvait aller bien au-delà du simple portrait, il en a fait la carte des caractéristiques lumineuses et sombres à la surface de Luhman 16B.

Alors qu’elle est plus faible que sa sœur, elle avait déjà été observée, changer en luminosité au bout de quelques heures, alors qu’elle tournait. C’était le signe, pour les astronomes, que la naine brune pouvait avoir des caractéristiques de surface observables. Ces images, qui apparaissent dans une étude publiée le 30 janvier (lien plus bas), semblent confirmer cette hypothèse; elles comprennent la première carte globale en 2D des variations de luminosité à grande échelle d’une naine brune, ces variations que les chercheurs interprètent comme l’indication de la présence d’une couverture nuageuse épaisse (foncé) et plus mince (lumineux).

Finalement, les “exométéorologistes” (qui ne sera bientôt plus un néologisme pour météorologues d’exoplanètes) pourraient être en mesure de prédire si le ciel est clair ou nuageux à un visiteur de Luhman 16B.

De plus, les atmosphères des naines brunes sont considérées comme étant similaires à celles de chaudes exoplanètes, des géantes gazeuses qui occupent des systèmes trop éloignés pour être observés en détail par des instruments comme ceux du VLT. Une naine brune, comme Luhman 16B, nous donne une chance unique d’estimer les systèmes météorologiques de mondes lointains avec un corps similaire et beaucoup plus proche d’un point de vue cosmique.

L’étude publiée dans Nature et disponible au format PDF ici : A Global Cloud Map of the Nearest Known Brown Dwarf. L’annonce sur le site de l’ESO : Première carte météo d’une naine brune. GIF d’entête réalisé avec la vidéo de l’ESO.