Juste à mi-parcours de sa mission lunaire de trois mois, le lapin de Jade Chinois, ou Yutu a connu une "anomalie de commande mécanique." Les experts craignent maintenant que le rodeur lunaire soit définitivement perdu.

Selon l’Administration d’Etat chinoise des sciences, de la technologie et de l’industrie pour la défense nationale, le problème résulte d’un "environnement de surface complexe."

Selon Lutz Richter (dans une interview en lien plus bas), spécialiste en astromobile planétaire chez Kayser-Threde, une entreprise allemande spécialisée dans l’aérospatiale et qui travaille avec la NASA et l’Agence spatiale européenne, les Chinois sont susceptibles de se préparer à la perte de leur mobile. 

Il spécule qu’il y a un problème avec les moteurs électriques qui ferment les panneaux solaires, ce qui est une très mauvaise nouvelle. Si les panneaux solaires ne peuvent pas se fermer, certains des composants électriques internes du Yutu vont geler pendant la nuit lunaire et être définitivement endommagés. Le problème a commencé alors que l’astromobile lunaire entrait dans sa deuxième période de dormance de la mission, le début de la nuit lunaire, qui dure environ deux semaines. Pendant la journée, la température sur la surface lunaire atteint les 100 °C, mais la nuit, elle plonge à -180°C.

Le lapin de Jade se réveilla de son somme prolongé il y a deux semaines sans incident.
Richter pense que de la poussière bloque le mécanisme, en précisant que les températures extrêmes peuvent aussi endommager ses gonds et moteurs.

La panne a suscité un intérêt considérable chez les Chinois. Non seulement, ils ont salué l’annonce de l’incident par les autorités, mais ils ont aussi exprimé leur inquiétude, notamment à travers des messages de soutien dans la blogosphère chinoise.

Via The South China Morning Post : Beijing, we have a problem: China’s first moon rover Jade Rabbit breaks down.