Voici la photo cosmique de la "main de Dieu" (hand of god, un clic pour agrandir), enfin, c’est ainsi qu’elle est surnommée de par la paréidolie qu’elle engendre. Malgré son apparence surnaturelle, elle a été produite par des phénomènes astrophysiques naturels, notamment quand une étoile a explosé et qu’elle a éjecté un énorme nuage de matière, que le Nuclear Spectroscopic Telescope Array ou NuSTAR, un télescope spatial de la NASA, a perçu dans les rayons X de haute énergie, en bleu sur la photo. Le télescope spatial Chandra de la NASA avait précédemment imagé les parties vertes et rouges, en utilisant les rayons X à basse énergie.

La nouvelle image dépeint un plérion, produit par les denses rémanents d’une étoile qui a explosé en supernova. Ce qui reste est un pulsar, appelé PSR B1509-58, qui tourne autour 7 fois par seconde, engendrant un vent de particules dans la matière éjectée au cours de l’agonie de l’étoile.

Comme ces particules interagissent avec des champs magnétiques à proximité, ils produisent une lueur de rayons X sous la forme d’une main. Sans pouvoir vraiment le voir, le pulsar est situé près de l’endroit blanc lumineux dans l’image.

Les scientifiques ne savent pas si la matière éjectée prend la forme d’une main, ou si son interaction avec les particules du pulsar la fait apparaitre de cette façon.

Le nuage rouge, qui apparait au bout des doigts, est une structure distincte, appelée RCW 89. Les astronomes pensent que le vent du pulsar pourrait chauffer le nuage pour produire la faible lueur d’énergie des rayons X.

Plus de précisions sur le site du NuSTAR : Dead Star and Distant Black Holes Dazzle in X-Rays.