Une équipe d’astronomes européens a découvert un deuxième système planétaire, le plus similaire à notre propre système solaire découvert jusqu’ici. Désigné KOI-351, il comprend sept exoplanètes en orbite autour d’une étoile, avec des petites planètes rocheuses proches de celle-ci et des géantes gazeuses plus éloignées. Le système était caché dans la pléthore de données du télescope spatial Kepler.

Image d’entête : une comparaison entre notre système solaire et le système planétaire KOI-351. (DLR)

Trois des sept planètes, en orbite autour de KOI –351, ont été détectés plus tôt cette année et ont des périodes orbitales de 59, 210 et 331 jours, semblables à celle de Mercure, Vénus et la Terre. Mais les périodes orbitales de ces planètes varient de près de 25,7 heures. Il s’agit de la variation la plus élevée détectée dans la période orbitale d’exoplanète à ce jour, laissant penser qu’il y aurait plus de planètes que l’œil ne pouvait en voir.

Dans des systèmes si étroits/ compacts, l’attraction gravitationnelle des planètes à proximité peut causer l’accélération ou la décélération d’une planète sur son orbite. Ces "remorqueurs" provoquent la variation des périodes orbitales. Ils fournissent également des preuves indirectes de la présence d’autres planètes. En utilisant des algorithmes informatiques de précision, le Pr Juan Cabrera, de l’Institut de recherche planétaire au centre aérospatial allemand (DLR)   et son équipe ont détectés quatre nouvelles planètes en orbite autour de KOI -351. Mais ces planètes sont beaucoup plus proches de leur étoile hôte que Mercure l’est de notre Soleil, avec des périodes orbitales de 7, 9, 92 et 125 jours. Le système est extrêmement compact, avec pour la planète la plus éloignée, une période orbitale inférieure à celle de la Terre.

Alors que les astronomes ont découvert plus de 1000 exoplanètes, c’est le premier sosie du système solaire détecté à ce jour. Non seulement il y a sept planètes, mais elles présentent la même disposition : les  petites planètes rocheuses orbitent près du Soleil et des géantes gazeuses orbitent plus loin, comme notre propre système solaire.

La taille relative des différentes planètes composant le système KOI-351 comparé aux planètes de notre système solaire.

 
Les scientifiques ne savent pas encore pourquoi ce système s’est formé de cette façon, mais ce système pourrait être un élément clé pour comprendre la formation des planètes en général et la formation du système solaire en particulier, selon Cabrera.

L’équipe compte maintenant sur le financement du télescope spatial de la prochaine mission PLATO qui a pour objectif de détecter des exoplanètes. Si c’est le cas, elle leur permettra de jeter un second regard sur ce système afin de déterminer le rayon et la masse de chaque planète et même l’analyse de leurs compositions. Les observations permettront non seulement aux astronomes de déterminer comment ce système solaire s’est formé, mais fourniront également des indices sur la façon dont notre système solaire a évolué.

L’étude publiée sur ArXiv : The Planetary System to KIC 11442793: A Compact Analogue to the Solar System.

A partir du DLR : Second Solar System detected et avec l’aide de l’Open Exoplanet Catalogue.