N’est-elle pas magnifique (un clic pour agrandir) ? C’est NGC 4921, un très bel exemple de galaxie spirale vue de face, située à une distance d’environ 300 millions d’années-lumière. Elle est profondément installée dans l’énorme amas de la Chevelure de Bérénice, une vaste collection de galaxies, d’au moins mille membres recensés jusqu’ici.
L’image a été obtenue à partir des observations effectuées entre 2006 et 2007 par le télescope Hubble et reconstruite par Robert Colombari (NASA). Ce ne sont pas les vraies couleurs; c’est une combinaison d’observations au moyen de deux filtres; l’un qui permet de capter la lumière du rouge au proche infrarouge (illustré en rouge dans l’image), et l’autre qui ne laisse passer que la lumière bleu-vert au rouge (indiqué en bleu dans l’image). Robert Colombaria a également créé une “speudo” couleur verte en combinant le bleu et le rouge des images. Cela n’ajoute aucune réelle information, mais contribue à produire un certain équilibre.
Les bras de la spirale sont clairs, bien que plus atténués que dans la plupart de telles structures. C’est commun avec les galaxies en spirale qui évoluent dans des amas aussi denses; alors qu’elles bougent dans cet environnement, le gaz entre les galaxies peut dépouiller une galaxie de son propre gaz intérieur. Ce phénomène peut réprimer la formation d’étoiles. Les observations, en utilisant différents télescopes, confirment que NGC 4921 subit ce type de processus. Il y a quand même quelque formation stellaires dans les plus grosses touffes bleues, où les étoiles chaudes et massives se forment.
On peut également remarquer la structure complexe de poussière dans la galaxie. Cette matière bloque la lumière des étoiles qui se trouve derrière, ainsi nous la voyons sous la forme de filaments sombres enroulés autour de la galaxie à, à peu près, la même distance du centre. Ce type d’anneaux de matière apparait parfois après une collision galactique, ou quand une galaxie spirale croise le chemin d’une plus grande, ce qui est également courant dans ce type d’Amas très fréquenté.
Hubble a observé cette galaxie de nombreuses fois, parce qu’elle a un type particulier d’étoile, appelée variable Céphéide. Ces étoiles ont un éclat qui varie de manière prévisible/ constante et ce taux est lié à la physique de leur luminosité : la quantité d’énergie qu’elles émettent. Cela signifie que nous pouvons mesurer sa luminosité, et nous l’utilisons pour déterminer leur distance ! Cela fait d’eux des repères dans l’espace, ce qui nous permet de déterminer à quelle distance se situent ces galaxies. (A lire sur le même sujet : Comment mesure-t-on l’immensité de l’univers ?)
A partir de la NASA : Hubble Sees Anemic Spiral NGC 4921.
