Les scientifiques spécialisés dans la chasse aux planètes ont annoncé cette semaine que 22% des étoiles de type solaire, dans la Voie Lactée, sont accompagnées de monde qui les orbitent de la taille de la Terre et potentiellement habitables. Ce remarquable résultat indique qu’il peut y avoir jusqu’à deux milliards de planètes dans notre galaxie, adaptées pour la vie et que la plus proche serait peut-être à “seulement” 12 années-lumière.

La nouvelle étude, publiée cette semaine (lien plus bas), suggère que les planètes comme la Terre, qui sont capables de soutenir la vie, sont beaucoup plus fréquentes qu’on ne le pensait précédemment.

Pour atteindre ce chiffre, une équipe de chercheurs dirigée par Erik Petigura de l’Université de Californie, Berkeley, a utilisé le télescope spatial Kepler, de la NASA, pour numériser 42 000 étoiles semblables au Soleil avec la méthode de détection du transit (la recherche de petits creux dans la lumière de l’étoile, alors qu’une planète passe directement entre nous et celle-ci, animation ci-contre).

Sur les 603 planètes trouvées, 10 étaient de la taille de la Terre, disposaient de surfaces rocheuses et étaient situées à l’intérieur de la zone habitable. Et par zone habitable, les astronomes se réfèrent à cette bande étroite au sein d’un système solaire dans laquelle les planètes rocheuses peuvent supporter l’eau liquide et une atmosphère complexe, les précurseurs à l’apparition de la vie microbienne.

Comme pour le GIF en entête, représentation artistique de la zone habitable en vert et d’une planète d’une à deux fois la taille de la Terre en orbite, ni trop près, ni trop loin, autour d’une étoile dans cette zone propice à la vie telle que nous la connaissons.
 

Cette enquête est considérée comme la première estimation de la fréquence des planètes ressemblant à la Terre autour d’étoiles semblables au Soleil et sur ​​des orbites assez grandes pour se situer dans la zone dite habitable.

L’analyse des quatre années de mesures de précision de Kepler montre que 22 ± 8% des étoiles semblables au Soleil sont accompagnées par des planètes de la taille de la Terre dans la zone habitable. Si ces planètes sont aussi répandues localement, qu’elles le sont dans la zone de Kepler, la distance de la plus proche est d’environ 12 années-lumière.

Les résultats des astronomes ont montré que près d’une étoile de type solaire sur cinq hébergeraient des planètes de la Terre de taille dans leurs zones habitables. Le chiffre de 2 milliards est une estimation prudente. Mais il y a environ 200 milliards d’étoiles dans notre galaxie, dont 40 milliards semblable à notre Soleil. Selon le coauteur de l’étude Geoff Marcy, cela pourrait signifier qu’il y a environ 8,8 milliards de planètes comme la Terre autour d’étoiles de type solaire. D’autres placent l’estimation à plus de 11 milliards.

Animation réalisée par l’Université de Californie à Berkeley/ Université d’Hawaï à Mānoa / Illumina Studios :

 

L’étude publiée sur PNAS : Prevalence of Earth-size planets orbiting Sun-like stars.

De précédentes estimations, sur GuruMeditation :

• Regardez le ciel, il y au moins une planète pour une étoile !
• 160 milliards de planètes Alien et nous, et nous, et nous !
• 60 milliards de planètes potentiellement habitables autour de leur naine rouge dans notre Voie lactée
• Des milliards de planètes rocheuses, pouvant contenir la vie, autour de leur naine rouge dans notre galaxie.