Pesant moins de 5 kg, cette sphère de 23 cm de diamètre est conçue pour conserver des échantillons martiens en parfait état, à -10 °C, tout au long de leur long voyage de retour vers la Terre. La mission (Mars Sample Return) qui l’emmènera sur la planète rouge n’est qu’aux prémices de sa conception et elle nécessitera certainement quelques années, avec une collaboration internationale. Ce conteneur est l’un des organes clés pour la réussite du projet.
L’idée actuelle serait, tout d’abord, d’envoyer un véhicule/ atterrisseur robotisé, avec le conteneur, sur Mars. Le rodeur martien se chargera de remplir les 11 réceptacles scellables de la sphère, dont un destinée à contenir un échantillon d’air martien. Le conteneur sera ensuite mis en orbite autour de Mars pendant quelques jours. Une sonde spatiale à l’aide d’un laser, des rétroréflecteurs disposés sur la sphère et des ondes radio qu’elle émettra, tentera de la récupérer.
Le conteneur sera ensuite “lâché” en direction de la Terre pour effectuer sa rentrée dans l’atmosphère. Elle devra donc supporter de très forte chaleur en étant seulement ralentie par la pression de l’atmosphère terrestre sur son bouclier thermique et par l’impact à l’atterrissage.
Une représentation artistique décrivant les différentes phases de la mission Mars Sample Return :
Cette sphère ne représente, pour l’instant, qu’une preuve de faisabilité, elle n’est pas destinée à effectuer en l’état la future mission. Elle est malgré tout entièrement fonctionnelle et a subi des tests dans des conditions thermiques simulées, incluant un test de choc.
L’entrepreneur du projet, financé par l’Agence Spatiale Européenne (ASE/ ESA), est l’entreprise française Mecano I & D, ce qui méritait, sans un certain chauvinisme (…), d’être noté.
Sur le site de l’ASE : Martian box of delight.
