Les astronomes ont découvert le premier exemple connu d’un système solaire "incliné", c’est-à-dire, d’une étoile dont l’équateur penche de manière abrupte loin du plan dans lequel ses planètes orbitent. C’est une découverte sans précédent, qui pourrait aider à expliquer comment certaines planètes se retrouvent placées dans des orbites très étranges.
Image d’entête : représentation artistique du système Kepler-56 (NASA)
La Terre, comme la plupart des planètes que nous connaissons à ce jour, orbite plus ou moins dans le même plan équatorial de son étoile parente (7,2 degrés hors du plan, pour être exact). Mais dans cette recherche publiée récemment (lien plus bas), une équipe de chercheurs, dirigée par l’astronome Daniel Huber de la NASA, a identifié deux planètes qui orbitent à 45 degrés par rapport à l’équateur de leur étoile parente, la géante rouge Kepler-56. Les scientifiques ont repéré des inclinaisons similaires dans d’autres systèmes, mais jusqu’à présent ils estimaient qu’un tel arrangement exigerait la présence d’une massive planète, une géante gazeuse proche de l’étoile parente, pour pouvoir le faire. Kepler-56 n’héberge pas une telle géante. Ce qu’elle possède, c’est une troisième planète, un satellite externe qui est estimée, selon les chercheurs, attirer les planètes et les bloquer dans cette orbite inclinée.
Image d’entête : représentation du système Kepler-56. La ligne de vue de la Terre est illustrée par la ligne centrale en pointillée et d’autres présentent les orbites des trois compagnes détectées dans le système. La flèche montre l’axe de rotation de l’étoile hôte et la mince ligne solide présente l’équateur de l’étoile hôte. (NASA GSFC/Ames/D Huber)
Pour connaitre la raison de ce basculement, les astronomes ont mesuré la vitesse de Kepler-56 dans l’espace en utilisant le télescope Keck I de 10 mètres de diamètre (Observatoire W. M. Keck) situé au sommet du Mauna Kea, à Hawaï. Cela a permis de révéler le coupable : un corps lointain, dont la gravitation, l’attraction réciproque, entraine l’étoile et incline les orbites des planètes. Malgré l’énorme inclinaison, les orbites des planètes restent alignées les unes avec les autres parce qu’elles sont en résonance : une planète prend deux fois plus de temps que l’autre pour faire le tour de l’étoile, de sorte qu’elles se donnent régulièrement des “coups de coude” par leur gravité. Leurs orbites restent donc coplanaires (dans un même plan) même si elles s’écartent radicalement de l’équateur de l’étoile.
C’est une découverte fascinante pour les astronomes, mais dans notre si vaste galaxie que nous avons à peine et si peu exploré, même des découvertes “extraordinaires” peuvent ne pas être si extraordinaires dans l’immensité de notre seule Voie lactée. Ce n’est pas parce que c’est la première découverte d’un système solaire radicalement inclinée qu’il n’y en a pas beaucoup d’autres… ils attendent juste d’être découverts.
Via Wikimedia : La plupart des planètes découvertes à ce jour l’ont été dans un rayon de 300 années-lumière autour du soleil, ce qui est très réduit à l’échelle galactique (image jpl-NASA).
L’étude publiée sur Science : Stellar Spin-Orbit Misalignment in a Multiplanet System, l’annonce sur le site de la NASA : A Giant Misalignment in a Multiple Planet System.
