Cette nouvelle image de Hubble (clic pour agrandir) présente une protoétoile et son nuage de gaz et de poussières qui s’étend sur plus d’une année-lumière de long.
Située à environ 4500 années-lumière de la Terre, cette future étoile tente désespérément de gagner autant de masse que possible alors que des étoiles plus grandes et plus âgées la bombardent de rayonnement ultraviolet, ce qui repousse au loin sa matière première essentielle.
La protoétoile est encore très très loin de sa coalescence en une étoile, on ne sait donc pas qu’elle type d’astre elle va devenir, si elle peut arriver à ce stade. Pour les plus petites estimations, elle pourrait devenir comparable à notre Soleil en terme de masse, ce qui reflèterait les fortes interférences engendrées par ses voisines stellaires.
Les méchantes sœurs sont donc 65 des plus chaudes et des plus brillantes étoiles connues, classées comme des étoiles de type O, situées à 15 années-lumière loin de notre protoétoile, vers le bord droit de l’image. Ces étoiles, avec 500 autres moins brillantes, mais toujours très lumineuses de type B, constituent ce que l’on appelle l’association Cygnus OB2. Collectivement, cette association stellaire est estimée avoir une masse de plus de 30 000 fois celle de notre soleil.
Cette étoile en forme de chenille, appelée IRAS 20324 4057 et surnommée Caterpillar (chenille), une protoétoile à ses tous premiers stades d’évolution. Elle est encore en train de collecter de la matière à partir d’une enveloppe de gaz qui l’entoure. Toutefois, cette enveloppe est érodée par le rayonnement de Cygnus OB2. Les protoétoiles dans cette région de l’espace devraient éventuellement devenir de jeunes étoiles ayant des masses finales d’une à dix fois celle de notre Soleil, mais si le rayonnement érosif des étoiles lumineuses voisines détruit l’enveloppe de gaz avant que les protoétoiles finissent leur collecte de matière, leurs masses finales pourraient en être réduites.
Certains l’ont déjà comparé à la Doomsday machine apparue dans un épisode de Star Trek :
A partir de la NASA : NASA’s Hubble Sees a Cosmic Caterpillar.
