Des chercheurs du MIT (Massachusetts Institute of Technology) ont trouvé un monde baigné de lave à environ 700 années-lumière. Cette planète est 40 fois plus proche de son étoile que Mercure l’est de notre soleil (environ 58 000 000 km : 40 = 1 450 000 km). Elle est considérée comme ayant l’une des plus courtes périodes orbitales connues de la science.
Kepler 78b (dans la représentation artistique en image d’entête) est une planète qui tourne autour de son soleil toutes les 8,5 heures. De par son nom, vous pouvez en conclure qu’elle a été détecté dans les données du télescope spatial Kepler. Son rayon orbital est très petit, à peine trois fois le rayon de l’étoile elle-même et sa température à sa surface pourrait atteindre les 3000 degrés Kelvin (2800 degrés Celsius). Ainsi, la couche supérieure de Kepler 78b est probablement complètement fondue, créant un grand océan frémissant de lave.
Inutile de préciser que ce n’est pas un endroit très accueillant. Mais ce n’est pas pour autant qu’il faut exclure entièrement la possibilité que d’autres exoplanètes ayant une si courte période orbitale ne soient pas habitables. L’équipe de Winn est désormais à la recherche de planètes extrasolaires en orbite autour de “froides” naines brunes, des étoiles presque mortes qui n’ont pas réussi à ‘s’allumer” .
L’énergie lumineuse d’une naine brune est quasi exclusivement tirée de l’énergie potentielle gravitationnelle, transformée en énergie interne par contraction, contrairement à une étoile qui tire son énergie des réactions nucléaires.
Kepler 78b est si proche de son soleil que les astronomes essaieront de mesurer son influence gravitationnelle sur celui-ci, ce qui permettra de connaitre sa masse. Elle pourrait ainsi devenir la première planète extrasolaire dont on connaitra la masse.
En juillet, les astronomes ont observé KOI 1843,03, une autre exoplanète qui dispose d’une période orbitale de 4,25 heures. Elle fait environ la moitié de la taille de la Terre. Les astronomes spéculent que, pour lui permettre de maintenir son orbite extrêmement proche, elle doit être incroyablement dense, probablement constituée de fer. Sinon, les forces de marée la déchirerait en lambeaux.
L’étude de la planète Kepler 78b publiée sur The Astrophysical Journal : Transits and Occultations of an Earth-sized Planet in an 8.5 hr Orbit et celle de l’exoplanète KOI 1843,03 sur arXiv : The Roche limit for close-orbiting planets: Minimum density, composition constraints, and application to the 4.2-hour planet KOI 1843.03.
