Il y a des lustres, deux de nos galaxies satellites (Nuages de Magellan) ont commencé un bras de fer cosmique. Leurs violentes interactions gravitationnelles ont arraché un énorme ruban de gaz chaud, qui contient tous les éléments pour former de nouvelles étoiles et qui entoure désormais une grande partie de l’hémisphère sud de notre propre galaxie, comme le montre cette étonnante nouvelle image de Hubble.

Le soi-disant courant magellanique tire son nom des galaxies naines qui l’ont engendré,  le Grand et Petit Nuage ​​de Magellan. Découvert il y a 40 ans, le courant magellanique est longtemps resté dépourvu d’une explication précise quant à sa présence et c’est seulement cette année que les astronomes pensent être convaincus de son origine. Il y a aussi la question de savoir où il va : il est possible que le ruban finisse par tomber dans notre propre galaxie, déclenchant une nouvelle frénésie de formation d’étoile.

Dans l’image obtenue dans les longueurs d’onde radio et en lumière visible (première partie de l’image d’entête) , le courant gazeux/ magellanique est présenté en rose. La Voie lactée est la bande bleu clair au centre de l’image. Les touffes marron sont des nuages de poussière interstellaires dans notre galaxie. Les nuages magellaniques, les galaxies satellites de la Voie lactée, sont les régions blanches en bas à droite dans le courant.

La deuxième partie de l’image d’entête, obtenue dans les longueurs d’ondes radio, est une vue rapprochée du courant magéllanique. Les chercheurs ont déterminé la chimie du filament de gaz en utilisant le spectromètre ultraviolet COS (pour Cosmic Origins Spectrograph) du télescope spatial Hubble pour mesurer la quantité d’éléments lourds, comme l’oxygène et le soufre, à six endroits (marqué d’un “x”) le long du courant magellanique.

Les données du COS ont été utilisées pour explorer l’abondance d’éléments le long des lignes rendues visibles par la lumière de lointains quasars qui traverse le courant. Les résultats indiquent que la plupart de la matière de ce courant provient du Petit Nuage de Magellan. Le courant Magellanique est probablement le résultat d’interactions de marée gravitationnelle entre les deux galaxies naines, il y a environ 2 milliards d’années, le Petit Nuage de Magellan perdant plus de matière dans la tumultueuse rencontre en raison de sa faible masse.

Une petite visite des nuages de Magellan (petite et grand nuage de Magellan) nos galaxies voisines, réalisée grâce aux données dans l’ultraviolet du télescope spatial Swift de la NASA :

Sur le site de l’ESA : Hubble finds source of Magellanic Stream.