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Queue-lapin

Certains animaux de proie, comme les lapins et les cerfs, disposent de queues blanches qui sont bien mises en évidence quand ils sont pourchassés par des prédateurs. Mais pourquoi un animal voudrait-il attirer l’attention sur lui-même dans une si dramatique situation ?

Selon le biologiste évolutionniste Dirk Semmann de l’Université de Göttingen en Allemagne, cela n’appartient pas à la sélection sexuelle, comme la subjuguant queue du paon par exemple, ni le signal à ces congénères qu’il a été repéré par un prédateur. Au contraire, c’est une façon de confondre les prédateurs pendant la chasse.
Biche-queue1

Parce que ces queues blanches sont très visibles, les prédateurs se focalisent sur ces points lumineux, oubliant qu’il y a un plus grand animal devant. Quand un lapin ou un cerf exécute une manœuvre d’évitement, comme un virage serré, le point disparait soudainement et le prédateur doit réajuster sa focalisation sur le manteau camouflé. Cela va lui prendre quelques 10e de seconde qui seront vitales à l’animal traqué, lui donnant une plus large opportunité de s’échapper.

Semmann a testé sa théorie en faisant jouer 24 cobayes humains à un jeu vidéo dans lequel ils devaient suivre un lapin virtuel avec et sans queue clignotante. Comme suspectée, la présence d’une queue a sensiblement réduit leur nombre de mouvements corrects.

Dirk Semmann a présenté sa recherche lors de la conférence 2013 sur le comportement animal, à Newcastle, Angleterre : BEHAVIOUR 2013 et décrite sur Nature : Why rabbits have white tails.

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