Vendredi dernier, alors que la sonde spatiale Cassini, actuellement en orbite autour de Saturne, était idéalement positionnée pour avoir la Terre en ligne de mire, la NASA en a profité pour organiser un photobombing. Cette pratique, largement diffusée sur internet, consiste à s’incruster seul ou en groupe dans le champ d’une photographie dont vous n’êtes pas le sujet, souvent pour jouer une farce au photographe ou au modèle. Ici le modèle c’est Saturne et les petits rigolos qui remuent les bras en l’air vers Saturne en espérant qu’on les remarque, c’est nous, ou plutôt la Terre et même plus précisément le système Terre-Lune.

Donc, les participants de cet évènement appelé "The Day The Earth Smiled” (le jour ou la Terre souriait) pourraient retrouver un ou deux photons leur appartenant dans cette image. Vue d’environ 1,4 milliard de kilomètres, la Terre est un point blanc lumineux planant entre et au-dessous des célèbres anneaux de Saturne.

La prise de vue a donc été effectuée par la sonde Cassini, le 19 juillet, qui prenait des photos de la planète géante rétroéclairée par le soleil. L’objectif de Cassini est d’assembler plusieurs images pour constituer un portrait de l’ensemble de la planète dans cet éclairage, ce qui permet à l’équipe de voir les détails diffus des plus faibles anneaux. La mosaïque complète ne sera pas prête avant 6 semaines, mais l’astronome Argentin Guillermo Abramson a déjà colorisé quelques images RAW (brutes) de Cassini, publiées ce week-end sur un site de la NASA, de la Terre “photobombant” Saturne.

La caméra de Cassini a également effectué un zoom pour regarder de plus près la Terre et a forcément attrapé la lune au passage.

Les chances que le vaisseau spatial ait saisi un photon d’un bras humain sont d’environ une sur un million, selon les calculs du magazine Sky & Telescope. Mais l’évènement marque probablement le fait que c’est la première fois que des personnes sur Terre ont souri face à la caméra d’un vaisseau spatial dans l’espace.

La dernière image obtenue par Cassini de Saturne rétro éclaire par le Soleil date de décembre 2012.

Mais il faudra remonter jusqu’en 2006 pour que le même portrait révèle la présence du système Terre-Lune dans le cliché ci-dessous, le tout petit point au milieu à gauche, juste après les plus brillants anneaux de Saturne :

Les images colorisé par Guillermo Abramson sur son blog : Wave at Saturn, sur le site de la NASA : Wave at Saturn.