Lorsque deux populations d’une espèce sont séparées pendant de nombreuses générations, leurs génomes commencent à se différencier, car ils s’adaptent à leurs différents environnements. Finalement, ils peuvent devenir deux espèces distinctes. Mais aujourd’hui de nouvelles recherches suggèrent que ce n’est pas toujours l’incompatibilité de l’ADN qui arrête le croisement, il y a parfois des microbes intestinaux incompatibles.
Nous savons que les microbes à l’intérieur de notre corps sont plus nombreux que nos propres cellules de 10 pour 1. Nous savons aussi que différentes espèces ont leur propre flore intestinale et vous pouvez différencier un chimpanzé d’une personne simplement en analysant les bactéries dans des échantillons de leurs selles. Les scientifiques commencent à comprendre les surprenantes conséquences d’espèces apparentées ayant différents microbes intestinaux.
Les chercheurs ont décidé de regarder ce qui se passe quand différentes espèces de guêpes parasites tentent de se croiser. Quand la Nasonia giraulti et la Nasonia longicornis s’accouplent (deux espèces de guêpes parasites, étroitement apparentées, qui piquent et pondent des oeufs dans les chrysalides de diverses mouches), leur progéniture survivent très bien. Mais lorsqu’une guêpe d’un de ces deux genres s’accouple avec la Nasonia vitripennis (en photo ci-dessous), qui a divergé des deux autres espèces il y a un million d’années, la plupart des mâles de la seconde génération meurent.
Mais l’histoire est un peu plus compliquée. Seth Bordenstein et Robert Brucker, des biologistes de l’Université Vanderbilt à Nashville (États-Unis), savaient que les microbes de l’intestin de la N. vitripennis différaient de ceux des deux autres espèces et ils soupçonnaient que ces microbes pourraient jouer un rôle dans le décès de la progéniture.
En effet, quand ils ont élevé les trois espèces de Nasonia sans microbes dans leur intestin, par le biais d’une alimentation stérile, presque tous les descendants de la deuxième génération de croisements entre les guêpes N. vitripennis et N. giraulti ont survécu. Et quand les scientifiques ont réintroduit des bactéries dans les guêpes “stériles”, la plupart de leurs descendances de deuxième génération sont mortes.
Les chercheurs pensent que le microbiome intestinal pourrait jouer un rôle déterminant dans le développement de nouvelles espèces.
Pour les plus anglophones, vous pouvez écouter Seth Bordenstein exposer leur découverte, avant la publication de leur étude, lors d’un congrès américain annuel en juin 2013 sur l’évolution :
L’étude publiée sur Science : The Hologenomic Basis of Speciation: Gut Bacteria Cause Hybrid Lethality in the Genus Nasonia.
