En scrutant quelques vieilles images de Neptune, obtenues par le télescope spatial Hubble, un astronome de l’Institut SETI, lui a trouvé une nouvelle lune !
Neptune possède des bouts /segments d’anneaux, des arcs de matière qui l’orbite. Mark Showalter, astronome à l’institut SETI, étudie ces arcs et s’est procuré tout un tas de vieilles images (150 en tout) de la planète à partir des archives de Hubble. Il a ensuite utilisé des techniques qui lui ont permis de suivre le mouvement des segments d’anneaux autour de Neptune. Sur un coup de tête, il décida d’appliquer la technique pour chercher quelque chose en dehors du système d’anneaux et c’est là qu’il a trouvé un point blanc qui persistait dans la plupart des images, comme celle en entête : c’était la 14e lune de Neptune.
La lune tourne autour de Neptune, à une distance d’environ 100 000 kilomètres et fait seulement 20 kilomètres de diamètre environ, ce qui est assez petit. En outre, puisque Neptune est à plus de 4 000 000 000 kilomètres de la Terre, la lune est invisible. C’est pourquoi il a fallu si longtemps pour la trouver, et c’était presque par hasard. Elle orbite autour de la planète en 23 heures environ. 
La lune porte le code provisoire de S/2004 N 1 qui signifie que c’est un satellite planétaire d’abord détecté dans des données qui datent de 2004, elle est en orbite autour de Neptune et la première (1) découverte cette année-là. Elle devrait obtenir un nom, peut-être par le biais d’un vote ouvert au public, qui devra faire référence aux dieux ou autres divinités des océans comme les autres lunes de Neptune.
Hubble est en orbite autour de notre planète depuis plus de 23 ans maintenant, il est à moitié en panne et ses jours sont comptés (une mission de réparation est d’ailleurs prévue à partir de l’ISS). Mais il y a encore quelques années de données archivées qui devraient révéler d’autres trésors enfouis attendant d’être révélés par les astronomes.
Sur le site du télescope spatial Hubble : Hubble Finds New Neptune Moon.
