“L’attraction terrestre s’est reloud”, comme dirait l’arrière arrière arrière-petit-neveu du Guru. Mais cette “lourdeur” est quand même bien pratique et les astronautes dans l’espace, sans l’aide d’un système de gravité artificielle digne de ce nom, étaient bien embêter lorsqu’arrivait l’heure du café. Une tasse dans l’espace ? N’y pensez même pas. Heureusement, la NASA a une solution à ce problème.

Les tasses à café traditionnelles sont inutiles dans un environnement en microgravité. Les liquides ne coulent ou ne s’écoulent pas dans l’espace, de sorte qu’il flotte dans une sorte d’état gélifié. Bien sûr, vous pouvez essayer de faire pencher la tasse vers votre visage, rien n’en sortira. Ou, si vous secouez la tasse et essayer d’utiliser l’inertie pour le faire sortir, le liquide s’étalera de manière imprévisible. C’est un problème sérieux, car, dans le cas du café, nous parlons de quelque chose qui est brulant.

Et bien sûr, ce n’est pas seulement le café qui se comporte de cette façon. D’autres liquides, comme les combustibles cryogéniques, les liquides de refroidissement, l’eau potable et l’urine réagissent de la même manière. Il est donc important de maitriser ces liquides dans l’espace pour les traiter de manière adéquate.

Le professeur de physique, Mark Weislogel de l’Université d’Etat de Portland (Oregon), qui s’occupe de l’expérimentation d’écoulement par capillarité (Capillary Flow Experiment), a beaucoup réfléchi à ces problèmes. Cet effet capillaire pourrait être utilisé pour guider toutes les sortes de liquides qui circule dans un vaisseau ou une station spatiale, du combustible cryogénique à l’eau inutilisée recyclée. À cette fin, il a développé un échangeur thermique à condensation en microgravité (microgravity condensing heat exchanger), un dispositif qui sépare et contrôle les écoulements multiphasiques.

Et avec l’astronaute Donald Pettit, il a également développé une tasse à café “Zero-G”. Pour l’utiliser, la “tasse” dispose d’un coin intérieur pointu/ tranchant. En apesanteur, les forces capillaires envoient le fluide, s’écoulant le long de ce canal, directement dans la bouche du consommateur. Ils peuvent enfin trinquer.

A partir de NASA Science : The Zero Gravity Coffee Cup et sur le site de la NASA : Capillary Flow Experiment – 2.