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Curiosity-destination-Sharp2@gurumed

L’astromobile martienne, le Curiosity de la NASA, a enfin commencé son épique périple vers le mystérieux mont Sharp (encore appelé Aeolis Mons), la première destination de la mission, à l’intérieur du site d’atterrissage, le cratère Gale.

Les scientifiques s’attendent à découvrir les signatures des ingrédients chimiques qui sont potentiellement des marqueurs d’une ancienne zone habitable martienne, en grimpant au sommet du mont Sharp.

Le 4 juillet 2013, 324e jour martien ou “sol”, le robot à six roues a commencé à s’éloigner de Glenelg et de la baie de Yellowknife dont il a exploré l’étrange terrain sur plus de la moitié d’une année et où il a, pour la première fois dans l’histoire, foré des roches martiennes pour en prélever des échantillons.

Le parcours du Curiosity dans le cratère Gale depuis son point d’atterrissage jusqu’à sa dernière position et son dernier déplacement en bleu (39,89 mètres en 36.37 minutes)  le 9 juillet 2013 , sol 327. A partir du très détaillé journal de bord ou  “drive log” du Curiosity.

Curiosity-cratère Gale-position au 09072013

Des milliards d’années de l’histoire géologique de Mars sont conservés dans les couches sédimentaires du mont Sharp, y compris l’ancienne période où la planète rouge était beaucoup plus humide et plus chaude qu’aujourd’hui, et plus accueillante aux prémices de la vie.

L’énorme montagne se dresse à environ 5,5 km au centre du cratère Gale. Le voyage par voie terrestre pourrait prendre un an, voire plus, pour arriver à la base de la montagne en 2014, selon ce que découvrira le véhicule martien de 1 tonne au cours de son périple. Et les scientifiques souhaitent que ces découvertes soient aussi nombreuses que possible.

La NASA a choisi spécifiquement le cratère Gale comme site d’atterrissage du Curiosity afin qu’il enquête sur les couches sédimentaires du mont Sharp, car, quand il a été observé à partir de l’orbite de Mars, il présentait des signatures de minéraux argileux qui se forment dans l’eau neutre et qui pourrait éventuellement soutenir l’origine et l’évolution d’une forme simple de vie martienne, passée ou présente.

Ci-dessous, le cratère Gale au centre duquel se tient le mont Sharp :

Le mont Sharp :

Son ascension lui fera découvrir les variations dans la minéralogie jusqu’au sommet. Le défi, pour l’équipe scientifique, sera d’identifier les cibles les plus importantes le long du chemin et de les étudier sans prendre trop de retard sur le planning.

Le mont Sharp se trouve à 8 kilomètres à vol d’oiseau martien et le rodeur devra traverser un champ de dunes potentiellement dangereuses pour y arriver et, selon Jim Erickson le responsable de la mission au Jet Propulsion Laboratory de la NASA :

Nous cherchons le meilleur chemin.

Ci-dessous, le Curiosity regarde derrière lui les traces de ses roues photographiées par sa caméra de navigation (Navcam) le 4 juillet 2013.

Traces-roues-Curiosity-juillet 2013

Et ci-dessous, toujours à l’aide de sa Navcam qui pointe devant l’horizon du Curiosity qui voit se dresser le Mont Sharp, le 6 juillet 2013.

Traces-roues-Curiosity-Mont Sharp

Bien avant même d’arriver à la destination du mont Sharp, le Curiosity a déjà réussi à accomplir l’objectif scientifique clé de la mission quand il a découvert que l’eau liquide a coulé sur Mars à cet endroit, et qu’il possédait les ingrédients chimiques essentiels nécessaires à la vie dans le passé.

Sur le site de la NASA : Mars Rover Curiosity Begins Trek Toward Mount Sharp et le journal de bord du Curiosity : Curiosity log.

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