Une nouvelle recherche a donné un résultat surprenant : une espèce indonésienne de perroquet connu sous le nom de cacatoès de Goffin (Cacatua goffiniana), peut résoudre des problèmes mécaniques complexes qui impliquent annulation d’une série de verrous l’un après l’autre.
Selon le coauteur de l’étude (lien plus bas) le professeur Alex Kacelnik de l’Université d’Oxford :
Nous ne pouvons pas prouver que les oiseaux comprennent la structure physique du problème comme un être humain adulte le ferait, mais nous pouvons déduire de leur comportement qu’ils sont sensibles à la façon dont les objets agissent les uns sur les autres, et qu’ils peuvent apprendre à progresser vers un objectif lointain sans être récompensé étape par étape.
Dans l’étude, 10 cacatoès de Goffin inexpérimentés étaient face à une boite présentant une noix derrière une petite porte transparente sécurisée par une série de cinq dispositifs de verrouillage différents, chacun interférant sur l’autre le long de la série. Pour récupérer la noix, les oiseaux devaient d’abord enlever une épingle, puis une vis, puis un boulon, puis tourner une roue de 90 degrés afin de la désaxer pour pouvoir déplacer un loquet sur le côté. 
Un oiseau, appelé Pipin, a résolu le problème sans aide en moins de deux heures, et plusieurs autres l’ont fait après avoir été aidés soit en leur présentant la série de verrous incrémentielle ou en étant autorisés à regarder un partenaire compétent les résoudre.
Les auteurs de l’étude se sont intéressés à la progression des oiseaux vers la solution, et sur ce qu’ils savaient quand ils avaient résolu la tâche complète. Ils ont constaté que les oiseaux ont travaillé avec détermination pour surmonter un obstacle après l’autre, même s’ils étaient récompensés avec une noix qu’une fois qu’ils avaient résolu les cinq mécanismes. Ils suggèrent que les oiseaux semblaient progresser comme s’ils employaient un processus “d’accumulation cognitif”; une fois qu’ils ont découvert comment résoudre un verrou, ils rencontraient rarement des difficultés avec le même périphérique, rendant cohérent le fait que les oiseaux avaient une représentation de l’objectif qu’ils poursuivaient.
Une fois que les cacatoès avaient maitrisé toute la séquence, les scientifiques ont cherché à savoir si les oiseaux avaient appris à répéter une séquence d’actions ou s’ils ont répondu à l’effet de chaque serrure.
Selon l’auteur principal de l’étude (lien plus bas), la Dre Alice Auersperg de l’université de Vienne (Allemagne) et le Dr Auguste von Bayern de l’Université d’Oxford :
Après avoir résolu le problème initial, nous avons confronté six sujets avec ce que nous appelons un “transfert de tâches” dans lequel certains verrous ont été réorganisés, supprimés ou rendus non fonctionnels (vidéo ci-dessous). L’analyse statistique a montré qu’ils réagissaient aux changements avec une sensibilité immédiate à la nouvelle situation.
L’amélioration régulière et rapide des oiseaux et leur réponse aux changements indiquent une plasticité comportementale prononcée et une mémoire pratique. Nous croyons qu’ils sont aidés par les caractéristiques inhérentes à l’espèce comme leur très grande curiosité, les techniques d’exploration tactile et la persistance / persévérance : les cacatoès explorent les objets environnants avec leur bec, leur langue et leurs pieds. Un explorateur purement visuel n’aurait peut-être jamais détecté qu’ils pouvaient déplacer les verrous.
L’étude publiée sur PLos ONE : Explorative Learning and Functional Inferences on a Five-Step Means-Means-End Problem in Goffin’s Cockatoos (Cacatua goffini). L’annonce sur le site de l’Université de Vienne : Animal master-burglars: Cockatoos show technical intelligence on a five-lock problem.
