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En matière de course à l’armement, détection et contre-mesure, les chauves-souris et 3 espèces de papillons nocturnes, qui utilisent des ultrasons les uns contre les autres en plein vol, sont à des dizaines de millions d’années de perfectionnement d’une haute technologie naturelle.

La rivalité, documentée dans une étude cette semaine (lien plus bas), révèle comment des papillons relativement petits peuvent se défendre contre leurs prédateurs, avides d’insectes, les chauves-souris.

Image d’entête : première image, la réponse (à ultrason) d’un papillon de nuit Theretra nessus face à l’écholocation d’une chauve-souris. (c) la vue latérale de la valve génitale productrice d’ultrasons. (d) Dessin présentant le mouvement de la valve pendant qu’elle se déplace.

Les chercheurs n’ont pas déchiffré précisément les communications, mais la fonction des sons antagonistes des papillons pourrait inclure "la défense et/ou le blocage de l’écholocation," selon Jesse Barber de l’Université d’État de Boise (États-Unis) et Akito Kawahara, de l’Université de la Floride dans une étude publiée récemment (lien plus bas).

Barber et Kawahara soulignent que les chauves-souris et les papillons de nuit sont engagés dans une guerre aérienne depuis près de 65 millions d’années. Au cours de cette longue période, les sphingidés ont obtenu, par le biais de l’évolution, des oreilles ultrasoniques pour détecter les chauves-souris. Mais cette mise sur écoute ne leur suffit pas à les éviter.

Les papillons de nuit "produisent des sons totalement ultrasoniques" quand ils sont près de chauves-souris. Cette organe stridulatoire, que les auteurs ont déterminé, permet aux papillons d’avertir leurs prédateurs qu’elles ont un gout affreux.

Trois espèces apparentées de papillons de nuit produisent des signaux entièrement ultrasoniques quand ils sont touchés et quand ils sont stimulés avec le playback de l’écholocation d’une chauve-souris. Cette découverte apporte le nombre de groupes d’insecte, qui répondent acoustiquement au bio-sonar de la chauve-souris, à trois.

Ci-dessous, Apantesis phalerata de la famille des (Arctiidae) qui stock des substances empoisonnées ou aux gouts repoussants pour leurs prédateurs et qui le signal aux chauve-souris à l’aide d’un organe résonnant.
Apantesis_phalerata 
Les papillons nocturnes peuvent également "Crier" en utilisant des ultrasons quand approche une chauve-souris, dans l’espoir de surprendre l’assassin pour effectuer une manœuvre de fuite. Votre Guru vous a aussi décrit l’excellente audition de la fausse teigne de la cire, surpassant celle de la chauve-souris, qui est également sa pire ennemie.

La chauve-souris, quant à elle, utilise l’écholocation dans un mode d’attaque. Elle lui permet de naviguer et de localiser ses proies. Les chauves-souris utilisent également les ultrasons pour communiquer directement avec leurs congénères. En termes de mimétisme, les papillons peuvent également tenter d’imiter les sons de la chauve-souris, dans l’espoir de lui faire croire qu’il n’y a aucun délicieux papillon aux alentours.

L’étude publiée sur Biology Letters : Hawkmoths produce anti-bat ultrasound.

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