Le télescope spatial Hubble (NASA / ESA) a produit cette magnifique image (clic pour agrandir) d’une paire de galaxies en interaction, ensemble connues sous la désignation Arp 142. Lorsque deux galaxies se rapprochent l’une de l’autre, elles commencent à interagir, provoquant des changements spectaculaires dans les deux objets. Dans certains cas, elles peuvent fusionner, mais dans d’autres, elles se déchirent mutuellement. Celle qui joue le rôle du pingouin, la forme torsadée bleu juste en dessous du centre, c’est la galaxie NGC 2936, l’une des deux galaxies en interaction qui forment Arp 142 dans la constellation de l’hydre .

Surnommée "le pingouin" ou "le marsouin" par des astronomes amateurs, NGC 2936 était une galaxie spirale “normal” avant d’être déchirée par la gravité de sa compagne cosmique.

L’histoire de la tumultueuse rencontre entre la galaxie NGC 2936 et NGC 2937

Les restes de sa structure en spirale peuvent encore être vus, l’ancien bulbe galactique constitue aujourd’hui “l’œil” du pingouin, autour duquel il est encore possible de voir où étaient autrefois les bras de la galaxie. Aujourd’hui, ces bras déformés façonnent le “corps” de l’oiseau cosmique par des stries lumineuses bleu et rouge sur l’image. Ces brillantes trainées de NGC 2936 se courbent vers sa compagne qui joue le rôle de “l’oeuf”, la galaxie elliptique NGC 2937, l’ovale blanc lumineux. Cette interaction gravitationnelle entre ces galaxies peut être dévastatrice. Elles sont suffisamment rapprochées pour interagir violemment, en échangeant de la matière.

Dans la partie supérieure de l’image, vous pouvez voir deux brillantes étoiles. L’une d’elles est entourée par une queue de matière bleue étincelante et qui est en fait une autre galaxie. Elle est trop éloignée pour jouer un rôle dans l’interaction d’Arp 142, et il en est de même des galaxies qui sont éparpillées autour du corps de NGC 2936.

Le couple de galaxies Arp 142 a été nommé d’après l’astronome américain Halton Arp, le créateur de l’Atlas of Peculiar Galaxies, un catalogue de galaxies aux formes étranges qui a été initialement publié en 1966. Arp l’a réalisé dans le but de comprendre comment les galaxies évoluent et changent de forme au fil du temps. Il a choisi ses cibles en fonction de leurs étranges apparitions, mais les astronomes ont réalisé plus tard que la plupart des objets dans le catalogue de Arp interagissaient et fusionnaient avec d’autres galaxies.

Cette image est une combinaison de la lumière visible et infrarouge, créée à partir de données recueillies par la caméra à large champ (WFC3) du télescope spatiale Hubble, un projet de coopération internationale entre l’ESA et la NASA.

Sur le site de Hubble : Hubble spots galaxies in close encounter.