Après bientôt dix ans sur Mars, la vieille astromobile Opportunity (une vue du dessus en entête) résiste au temps et à la poussière et elle pourrait avoir fait l’une de ses plus importantes découvertes, de l’argile qui a été déposée par de l’eau fraîche et propre.

Elle est en corrélation avec une découverte similaire faite par son plus jeune cousin le Curiosity, de l’autre côté de la planète, donnant davantage de preuve aux scientifiques que la planète rouge était autrefois habitable (comme nous l’entendons…).

Le dépôt d’argile, appelé “Esperance”, avait été repéré par Opportunity sur le bord du cratère Endeavour, le mois dernier.

Le parcours d’Opporttunity, qui a duré 112 mois, à partir de son site d’atterrissage jusqu’au bord du cratère Endeavour. Image obtenu par la sonde MRO.

Les premiers soupçons, quant à sa composition d’argile minérale, ont été confirmés par des analyses réalisées avec son outil d’abrasion de la roche, son spectromètre à rayons X, protons et particules alpha et son microscope. Ces roches sont généralement fixées dans les lits des rivières.

Selon l’astronome de l’Université Cornell, Steve Squyres, principal chercheur de la mission Opportunity :

Les résultats d’Esperance sont les plus importants de toute notre mission. La composition nous raconte les conditions environnementales qui ont altéré les minéraux. Beaucoup d’eau a déplacé cette roche.

Opportunity et son jumeau, Spirit, ont atterri sur Mars en 2003 et les deux véhicules, de la taille de voiturettes de golf, ont trouvé des preuves significatives de la présence d’eau. Cependant, elle était probablement très acide, et incapable de soutenir la vie.

Celle qui a couvert Esperance était une eau au pH neutre, ce qui est le très bon signe que Mars était humide et chaude, comme la Terre à ses débuts. L’âge des roches indique que l’eau a coulé sur la surface de Mars au cours de ses premiers milliards d’années.

Les deux astromobiles fêteront leur 10 ans de présence sur la surface martienne le mois prochain, mais Opportunity est la seule encore en activité. Spirit s’est enlisé dans la poussière en 2010 et a été déclarée inopérable par la Nasa, mais Opportunity à continuer à rouler. Après un voyage de 3 ans, Il a atteint le bord du cratère Endeavour en 2011, où il est resté depuis.

Opportunity regarde le cratère Endeavour

Opportunity commence maintenant un périple au lieu dit “Solander Point” sur le bord ouest du cratère, sur lequel ses opérateurs espèrent trouver des couches riches de gisements minéraux. L’objectif est d’y arriver avant le prochain hiver martien, qui débutera en février 2014.

Opportunity a largement dépassé la durée de sa mission initiale de 90 jours, mais il est beaucoup plus primitif, en terme de technologies embarquées, que le Curiosity. Il ne dispose des systèmes de sauvegarde sur lesquels peut compter le Curiosity (comme l’ordinateur de sauvegarde utilisé lorsque la NASA a détecté un bug informatique plus tôt cette année) ainsi une seule défaillance de l’un de ces nombreux composants peut le rendre à tout jamais inutilisable, abandonné seul sur la surface martienne.

A partir de la NASA : Mars Rover Opportunity Trekking Toward More Layers.