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Lovejoy-sonde-solaire@GuruMed

En décembre 2011, la comète Lovejoy s’est audacieusement dirigée tout droit vers la couronne du Soleil. Incroyablement, elle a survécu à sa rencontre rapprochée et a continué son petit bonhomme de chemin vers le système solaire externe. Aujourd’hui, les scientifiques ont utilisé l’évènement pour transformer la comète en une véritable sonde spatiale.

En entête : un GIF réalisé par votre serviteur, de la comète Lovejoy lors de son passage rapproché du Soleil saisit par la sonde SDO.

Connue en tant que comète rasante, Lovejoy a violemment pénétré l’atmosphère extérieure du Soleil le 15 décembre 2011. Les scientifiques avaient prévu ce survol et ils tenaient prêt leur matériel de mesure qui comprenaient : la sonde spatiale Solar Dynamics Observatory (SDO) de la NASA, les deux satellites jumeaux de la mission STEREO, ainsi que le satellite japonais Hinode.

Par ces observations, les scientifiques espéraient glaner des informations sur l’intense champ magnétique du soleil. Inutile de dire que c’était une occasion unique et sans précédent, aucune sonde spatiale n’aurait survécu à une telle proximité du Soleil. En fait, la plupart des scientifiques soupçonnaient que Lovejoy ne survivrait pas non plus, et pourtant…

Alors que la comète Lovejoy se rapprochait du soleil, elle a dramatiquement accéléré son rythme pour atteindre les 600 km par seconde. Elle est apparue comme un point lumineux, avec une longue queue brillante. Tout en atteignant le Soleil, elle est progressivement devenue plus chaude, atteignant des zones où la température dépassait les millions de degrés Celsius.

C’est alors que quelque chose d’intéressant s’est produit : la queue de la comète a commencé à tourbillonner et a se tortiller. Pendant une brève période, la queue n’a pas suivi la tête de la comète comme ce qui était normalement prévu. Les scientifiques disent qu’elle s’est verrouillée sur le champ magnétique du soleil, puis qu’elle s’est mise à virevolter d’avant en arrière.

Ces mouvements étaient exactement ce que les chercheurs espéraient. Ils ont depuis récupéré ces données et les ont appliqués à des modèles informatiques.

Ci-dessous, à partir de l’étude : une visualisation du champ magnétique de la couronne traversée par la comète Lovejoy en 2011. L’arc magenta indique le trajet de Lovejoy, qui a voyagé à travers les lignes de champ magnétique ouvertes (orange) et fermées (bleu). (Downs Cooper)

LoveJoy-champ-magnétique-Soleil

Ils ont conclu que, afin de survivre à la rencontre, Lovejoy devait au moins faire 500 mètres de diamètre. L’équipe de recherche a découvert que des particules chargées, dans la queue de la comète, ondulaient lors du passage par la couronne, affectées par le champ magnétique inhomogène de la région. Les scientifiques ont alors créé un modèle et une carte (un exemple ci-dessus), pour expliquer le mouvement des particules.

L’étude publiée sur Science : Probing the Solar Magnetic Field with a Sun-Grazing Comet.

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