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Grâce à une minutieuse étude d’un ancêtre des tortues modernes, les chercheurs ont maintenant une idée un peu plus claire de la façon dont la plus insolite des carapaces est apparue. Les résultats aident à combler un fossé de 30 à 55 millions d’années dans le registre fossile de la tortue à travers l’étude d’un reptile d’Afrique du Sud éteint et appartenant au genre l’Eunotosaurus, représenté ci-dessous.

Eunotosaurus1

Selon Tyler Lyson, de l’Université de Yale et de la Smithsonian Institution principal auteur de l’étude (lien plus bas) :

La carapace de tortue est une structure complexe dont les transformations initiales ont commencé il y a plus de 260 millions d’années dans la période du Permien. Comme d’autres structures complexes, la coquille a évolué au fil des millions d’années et a été progressivement modifiée pour obtenir sa forme actuelle.

La carapace de tortue n’est pas d’un bloc : elle est constituée d’environ 50 os. Les tortues sont les seuls animaux qui forment une carapace grâce à la fusion des côtes et des vertèbres. Chez tous les autres animaux (à carapace), celle-ci est formée à partir de plaques osseuses sur la surface, ils ne collent pas leurs os sur les côtés extérieurs de leur corps.

carapace-tortue

Pour Tyler Lyson :

Nous pensons que, la raison pour laquelle d’autres animaux ne forment pas une coquille via l’élargissement et finalement la suture ensemble des cotes est que celles-ci, chez les mammifères et les lézards, sont utilisées pour aider à ventiler les poumons. Si vous intégrez vos côtes dans une coquille de protection, alors vous devez trouver une nouvelle façon de respirer !

C’est ce qu’ont fait les tortues avec l’aide d’un ancrage musculaire (muscles intercostaux).

Jusqu’à récemment, les plus anciens fossiles connus de tortues, datant d’environ 215 millions d’années, disposaient de carapace entièrement développée, ce qui rend difficile de voir la suite des évènements évolutifs qui les ont produites. Cela a changé en 2008 avec la découverte de l’Odontochelys semitestacea chinois (en fossile ci-dessous), un reptile d’environ 220 millions d’années, qui a entièrement développé un plastron, le côté ventre de la coque, mais seulement une partielle carapace sur son dos.

Odontochelys semitestacea
L’Eunotosaurus entraine la tortue et le dos de sa carapace pendant encore 40 millions d’années environ. Il avait 9 côtes élargies trouvés seulement chez les tortues. Et comme pour celles-ci, il manquait les muscles intercostaux fonctionnant entre ses côtes. Mais l’Eunotosaurus n’avait pas d’autres caractéristiques communes avec l’Odontochelys et les tortues, y compris les larges épines dorsales sur leurs vertèbres.

Les scientifiques projettent maintenant d’étudier d’autres aspects du système respiratoires des tortues, qui leur permettent de gérer leurs côtes enfermés dans une coque de protection extérieure. Il est clair que ce nouveau mécanisme de ventilation du poumon a évolué en tandem avec l’origine de la carapace de tortue, selon eux.

L’animation tirée de l’étude avec laquelle votre Guru a crée le GIF en entête et représentant l’évolution de la carapace de la tortue :
 

L’étude publiée sur Current Biology : Evolutionary Origin of the Turtle Shell.

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