Des chercheurs de l’Université d’Harvard (School of Engineering and Applied Science) ont récemment encouragé des cristaux de carbonate de baryum (Withérite) à se développer dans des répliques miniatures de fleurs.
En général, les cristaux grandissent en réponse aux variations de la quantité de produits chimiques dans une solution. Par exemple, s’il y a plus d’un composé particulier présent dans une certaine zone du liquide, le changement de pH qui en résulte peut provoquer la précipitation de ces cristaux soit vers cette région, soit en s’en éloignant.
En manipulant avec soin ce gradient chimique dans un récipient de liquide, une équipe de scientifiques, dirigée par le professeur Joanna Aizenberg, était capable de développer un certain nombre de "fleurs" cristallines sur la surface de lames de verre, de métal et même sur une pièce de monnaie (penny). Chaque fleur fait quelques microns en taille. 
Plus précisément, l’équipe a dissous du sel de chlorure de baryum et du silicate de sodium dans de l’eau. Lorsque le dioxyde de carbone de l’air s’est aussi naturellement dissous dans l’eau, il a déclenché une réaction qui a provoqué la formation de cristaux de carbonate de baryum. Ceci a provoqué un affaiblissement du pH de l’eau entourant les cristaux, ce qui a son tour forma une couche de silice sur le silicate de sodium dissous, prolongeant ainsi leur processus de croissance.
Par exemple, les structures "à larges feuilles" peuvent être créées par l’augmentation de la concentration de dioxyde de carbone, tandis que les structures hérissées peuvent être réalisées par l’inversion (au bon moment) du gradient de pH. 
Alors que ses petites fleurs sont jolies à regarder, la recherche pourrait également avoir d’importantes implications dans des domaines tels que l’optique et l’électronique. L’approche consiste à étudier les systèmes biologiques, de penser à ce qu’ils peuvent faire et que nous ne pouvons pas, et puis d’utiliser ces approches pour optimiser les technologies existantes ou en créer de nouvelles, selon les scientifiques.
La recherche publiée récemment dans la revue Science : Rationally Designed Complex, Hierarchical Microarchitectures et annoncée sur le site de l’université d’Harvard : Beautiful "flowers" self-assemble in a beaker.
