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Nébuleuse de la Lyre1

Dans cette image composite (clic pour agrandir), les observations en lumière visible effectuées par le télescope spatial Hubble, de la NASA, sont combinées avec les données infrarouges du Large Binocular Telescope au sol, en Arizona, pour assembler une vue spectaculaire de la Nébuleuse de la Lyre.

Désignée comme une nébuleuse planétaire, elle est le reste lumineux d’une étoile semblable au Soleil. L’objet est incliné vers la Terre ainsi les astronomes peuvent l’observer de face. Les observations de Hubble révèlent que la forme de la nébuleuse est plus compliquée que les astronomes le pensaient.

Dans l’image, la structure bleue est la lueur de l’hélium. Le rayonnement de l’étoile naine blanche, le point blanc au centre de l’anneau, excite l’hélium qui s’illumine. La naine blanche est le reste stellaire d’une étoile, comme un soleil qui a épuisé son carburant d’hydrogène. Elle a ensuite enflée, pour devenir une géante rouge et a expulsé ses couches externes de gaz pour s’effondrer gravitationnellement en un objet compact.

L’équipe du Hubble a été surprise par les sombres “nœuds” irréguliers de gaz dense embarqués le long du bord interne de l’anneau, qui ressemblent aux rayons d’une roue de bicyclette. Ces tentacules gazeuses se sont formées lors de l’expansion du gaz chaud poussé dans le gaz froid éjecté précédemment par l’étoile condamnée. Les nœuds sont plus résistants à l’érosion de l’onde de lumière ultraviolette engendrée par l’étoile. Les images de Hubble ont permis à l’équipe de faire correspondre les nœuds avec des pointes de lumière autour de l’anneau lumineux principal. Les astronomes ont trouvé des nœuds similaires dans d’autres nébuleuses planétaires.

Cette illustration représente une vue de travers de la Nébuleuse de la Lyre, déduite par les astronomes en utilisant de nouvelles observations de Hubble.

Structure Nébuleuse de la Lyre

Tout ce gaz a été expulsé par l’étoile centrale il y a environ 4 000 ans. L’étoile d’origine était plusieurs fois plus massive que notre soleil. Après des milliards d’années de conversion de l’hydrogène en hélium dans son noyau, l’étoile a commencé à manquer de carburant. Durant cette phase, l’étoile a éjecté ses couches gazeuses externes dans l’espace et a commencé à s’effondrer ainsi les réactions de fusion ont commencé à disparaitre. Un geyser de lumière ultraviolette à partir de l’étoile mourante a excité le gaz, ce qui la fait briller.

Les bagues extérieures se sont formées quand le gaz, se déplaçant plus rapidement, a heurté la matière se déplaçant plus lentement. La nébuleuse est en expansion à plus de 70 000 km à l’heure, mais le centre se déplace plus vite que l’expansion de l’anneau principal. Les astronomes ont mesuré l’expansion de la nébuleuse en comparant les nouvelles observations avec des études réalisées en 1998, toujours à l’aide de Hubble.

La Nébuleuse de la Lyre va continuer à se développer pendant encore 10 000 ans, une courte phase dans la vie de l’étoile. Elle deviendra de plus en plus faible jusqu’à ce qu’elle fusionne avec le milieu interstellaire.

L’étude du sort de la Nébuleuse de la Lyre donnera un aperçu de ce qui se passera pour notre Soleil dans 6 milliards d’années. Le soleil est moins massif que l’ancêtre de l’étoile de cette nébuleuse, ainsi il n’aura pas une fin aussi opulente.

Image publiée le 23 mai 2013 et détaillée sur le site de la NASA : Hubble reveals the Ring Nebula’s true shape.

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