Les espèces envahissantes sont devenues un problème sur presque tous les continents. Les espèces indigènes (locales) qui ont mis des millions d’années pour s’adapter à leur environnement sont, en quelque sorte, trivialement déplacées par une espèce venue d’ailleurs. Comment ses envahisseurs réussissent à bouter une concurrence si bien établie ?
Une nouvelle étude (lien plus bas) montre que, dans un cas au moins, certains insectes envahisseurs se livrent à un semblant de guerre biologique, portant et tolérant un champignon qui tue leurs concurrents. Le champignon se propage à cause de la mauvaise habitude des insectes à se manger les œufs, les uns des autres. Paradoxalement, tout cela se passe dans une espèce qui a tendance à avoir une sympathique réputation : la coccinelle.
L’espèce invasive en question est la coccinelle asiatique ou Harmonia axyridis. En raison de son penchant pour les parasites agricoles (pucerons), l’Harmonia a été introduite dans certains pays dont elle n’était pas native. Quand les envahisseuses ont été introduites, les espèces de coccinelles indigènes (Coccinella septempunctata surnommée bête à bon Dieu) tombèrent comme des mouches et ont été facilement déplacées par les nouveaux arrivants.
A l’origine, en plus de s’en prendre aux pucerons, les scientifiques pensaient que les coccinelles mangent les œufs de leurs congénères comme une forme de nutrition et comme un moyen de réduire la concurrence. Ils ont constaté que lorsque les coccinelles indigènes croquaient les oeufs de l’harmonia, les insectes succombaient en quelques semaines. Afin de savoir pourquoi, les chercheurs ont injecté de l’hémolymphe (l’équivalent du sang pour les insectes) de l’harmonia dans les indigènes et ont constaté qu’il était mortel. Les soupçons se portèrent sur un composé chimique spécifique dans l’hémolymphe, appelé harmonine (nommé d’après le nom du genre, Harmonia).
Mais la nouvelle étude réalisée par des biologistes de l’Université de Giessen (Allemagne) va un peu plus loin et rejette cette idée. Ils ont synthétisé l’harmonine pour l’injecter dans une espèce indigène, et elle n’a eu aucun effet. Ils se sont donc penchés sur l’hémolymphe des envahisseuses. Ils ont ainsi remarqué qu’il était plein de spores d’un champignon. Ceux-ci se sont avéré être des microsporidies, des parasites liés au Nosema thompsoni, un champignon qui a été désigné comme l’un des contributeurs dans l’effondrement des colonies d’abeilles.
Évidemment, cette forme de microsporidies n’était pas mortelle pour les envahisseuses. Mais quand les spores ont été récupérés pour ensuite être injectés dans des espèces indigènes, les insectes sont tous morts en deux semaines.
Comment l’espèce asiatique a-t-elle toléré cette perpétuelle infection de microsporidies ? Le document de recherche ne peut répondre à cela, mais il se pourrait que l’harmonine, le produit chimique qui était à l’origine l’objet de l’étude, aide à leur survie, donc c’est une hypothèse très testable. Plus généralement, cependant, les coccinelles asiatiques semblent être confrontées la plupart de leur vie à l’emballement d’une réponse immunitaire constante. Cela laisse à penser qu’elles pourraient dépenser beaucoup d’énergie pour maintenir les parasites en échec. Si c’est le cas, elles doivent s’assurer d’avoir un gros avantage sur toute la concurrence et que cela en vaille le coût énergétique.
De toute évidence, ce genre de guerre biologique ne pourra pas expliquer tous les cas d’invasion d’espèces, mais il peut ne pas être rare. Les auteurs, pour la comparaison dans des exemples d’invasion inter-espèce citent l’exemple des écrevisses en Amérique du Nord qui ont très bien envahi l’Europe, en partie parce qu’elles portaient une maladie qui a décimé la population locale. Ou encore, dans un exemple de comparaison plus directe, il y aussi les Européens qui sont arrivés sur les côtes nord-américaines avec des maladies qui dépeuplèrent le continent avant leur colonisation.
L’étude publiée sur Science : Invasive Harlequin Ladybird Carries Biological Weapons Against Native Competitors.
